貴子の意図がわからないまま、私は下校の時間を迎えた。

　なんだろう、モヤモヤしてすっきりしない。

　先ほど、ヘンリーはシャーロットと一緒に帰ってしまった。

　こんなことも初めてだ。

　今までずっと一緒に帰ってたのに。

　あからさまに、ヘンリーは私のことを避けている。

　学校を出た私は、いつもの道を一人とぼとぼと歩いていく。

　門を出て、道なりに歩いていくと、龍が待っている路地へと辿り着く。

「お帰りなさい、お嬢」

　いつもの場所で、いつも通り優しい笑顔の龍が迎えてくれる。

　その風景に、なんだか胸がジーンとした。

　ほっとして、私の目に涙がうっすらと滲んでいく。

「お嬢……」

　龍が心配そうな表情で、私を見つめてくる。

　いけない、また心配させてしまう。私は必死に笑顔を作った。

「さ、帰ろう、龍」

　素早く龍の側を通り過ぎようとする。

　しかし突然私の手が龍の手によって捕まってしまった。

　ぎゅっと強く握りしめられる。

「え？　龍……」

　驚いた表情で龍を見つめると、次の瞬間、大きな体がそっと私の体を包み込む。

　あたたかな体温が私をすっぽりと覆いつくした。

　トクン……。

　心臓が、軽やかな音を奏でる。

　龍の鼓動と息遣いが近くで聞こえ、ドキドキする。

「無理に笑わないでください、泣きたい時は泣いていいんです。

　私の前では、嘘をつかなくていい……私はあなたの味方ですから」

　龍の声が私の心にすっと沁み込んでくるようだ。心が温かくなって……安心する。

　ほっとする、この感覚。

　龍と一緒にいると、すべて大丈夫な気がしてくる。

　悲しみも、不安な心も、龍には何でもわかっちゃうんだね……。

「龍、ありがと。もう大丈夫、帰ろ」

　私はそっと龍の腕から逃れた。

　なんだか、急に肌寒く感じられ……そんな自分のことがわからなくて、戸惑う。

　龍に抱きしめられた時、私は罪悪感を抱いていた。

　好きな人がいるのに、こんな風に抱かれるなんて……と。

　って待て！　今私、龍のこと男として見た？

　なんで？　貴子が言ってたこと、気にしてる？

「お嬢？」

　考え込んでしまった私を龍が覗き込んでくる。

「うえっ！？　なんでもない。さ、早く、帰ろ！」

　余裕のない私は、龍を置いてさっさと歩き出した。

　今、龍と真正面から向き合う勇気はない。

「あ、お待ちください！　私の側を離れてはいけません」

　龍が近づいてくる気配に、なぜか私の足が急に駆け出す。

　走り出した私に驚いた龍が、叫びながら後を追いかけてくる。

　不毛な鬼ごっこが始まった。

　それは、家に着くまで繰り広げられたのだった。

　いったい私はどうしたっていうの？

「なんなの～っ」

　頭を抱え、湯舟に頭を沈める。

　帰った私は、頭の中を整理するため急いで風呂へと駆け込んだ。

　しかし、風呂に入ったからといって、悩みが解決するわけもなく……。

　湯舟に浸かりながら、先ほどの私の醜態しゅうたいに頭を悩ませる。

　ヘンリーの態度の変化で、きっと心が不安定になっているんだ。

　そこへ貴子が変な勘ぐりを入れてきて、さらに龍が優しくしてくるもんだから……。

　自分の気持ちがわからなくなっているんだ。

　そう、きっとそうだ。

　私が好きなのは、ヘンリー。

　前世からずっと好きで、待ち望んでいた人。

　心が求め、愛している人。ずっと一緒にいたい、離れたくない人。

　……でも、これって私の感情なのかな？

　如月流華が、心から望んでいる？

　もしかして、貴子が言う様に、前世の姫の気持ちがそうさせているってことはないの？

　わからない、わかんないよ！

　むしゃくしゃする感情をぶつけるように、私はおもいきり水面を叩いた。

　頭上に飛び散った水しぶきが私を濡らしていく。

　はあ～っと大きなため息をつき、天井を見つめ考えにふける。

　ヘンリーに感じているこの感情は、流華、あなたのもの？

　それとも私の前世である姫、あなたのもの？

　じゃあ、龍へのこの気持ちは？

　貴子に言われるまで考えたこともなかったけれど、改めて龍のことを想った。

　そしたら、龍のこともとても大切で、ずっと一緒にいたいし、離れたくない。ということがわかってしまった。

　龍が誰かを好きになって、私のもとから離れていくって想像したら……心が苦しくなる。

　心が疼うずいて、お腹の辺りがずしんと重くなって、気分が悪い。

　それに……龍には、ヘンリーにさえ感じない安心感を感じる。

　隣にいてくれるだけでほっとするっていうか。隣にいることが当たり前で、自然。

　今まで気づいてなかったけど……これって、好きってことなのかな。

　私が本当に好きで、愛しているのは、どっち？

「あー、わっかんない！　そんな高度なこと、私にわかるわけないじゃない！」

　私が大声で喚いていると、扉越しに龍の気配を感じた。

「お嬢？　どうされました？　大丈夫ですか？」

「え！　ああ、大丈夫、大丈夫だから」

「はあ……」

　お風呂の外で待機している龍が声をかけてきた。

　喚わめいている私を心配してくれたのだろう。

　今まで特に気にしてなかったけど。

　すぐ傍に龍がいるのに、裸でいる自分が無性に恥ずかしくなってきた。

　これって、龍を男として意識してるってことだよね。

　今まで私、龍を家族のように思ってたから意識することもなかったけど。男として意識し出したら、途端にいろんなことに緊張してきた。

　これから龍にどういう風に接していいかわからなくなるじゃない。

　顔が火照ってきた。

　やばい、のぼせそう。

「……お嬢、本当に大丈夫ですか？」

「へ？　は、はい！　大丈夫だから、もうあがる！」

　私の慌てた返答に、龍の小さな笑い声が聞こえてきた。

「わかりました。では、出口の外でお待ちしております」

　龍はいつも通り、脱衣所の外へ出ていったようだ。

　私がお風呂場にいるときは脱衣所で待機し、脱衣所へ行くときはその外で待機していてくれる。

　男所帯の中で女一人の私を心配した龍が、出会った時からずっとこれを貫いている。

　別に、心配するようなことは、何もないんだけどね。

　そうやって、彼はずっと私のことをいつも見守ってくれているのだ。

　片時も離れることなく……。

　出会った頃から、それが当たり前だった。

　龍という存在が、こんなにも私の中で大きく大切なものに育っていたなんて。

　私は改めて思い知らされていた。