お風呂からあがった私はのぼせた身体を冷ますため、お気に入りの場所である縁側に腰をおろした。

　風が体を撫でていき、のぼせた体を冷やしていく。

　何気なく空を見上げると、ほんのりと明るい空に、一番星が光り輝いているのが見える。

「お嬢、お水をどうぞ」

　私の目の前に、そっとコップが差し出される。

　振り向くと、優しい眼差しを向ける龍と目が合った。

　欲しいと思うものを先回りして用意してくれる龍。

　こういうところも、当たり前で何も思っていなかったけど、本当にありがたいことなんだよね。としみじみ感じる。

「ありがと」

　龍からコップを受け取ると、私は水を一気に飲み干す。

　のぼせたせいか、結構喉が渇いていたらしい。

「もう一杯持ってきましょうか？　今日はいつもより喉が渇いておられるようですね」

「え、ええ。そうね、お願い」

「かしこまりました」

　水を取りに戻る龍の背中を見つめる。

　その大きく逞たくましい背中に……頼りになる男の背中に、視線が離せなくなった。

　はっ、何を！

　やだ、いったい私どうなっちゃったの？

　これじゃあ恋する乙女モードの思考みたいじゃない！

　私は恥ずかしくなってきて、手で顔を覆い、俯いた。

　しばらくして、龍が水を持って戻って来た。

「隣、いいですか？」

「うん……いいよ」

　龍はそっと私の隣に腰を下ろす。

　さりげなく間を空けて。

　これも龍が徹底して守っている私との距離。彼の心遣いが感じられる。

　龍が何かを思い出したようにクスッと笑い、私に尋ねてきた。

「先ほど、お風呂で何を叫んでいたのですか？」

「え！？　えーと、別に、なんでもいいでしょっ」

　私は誤魔化すように、龍からコップを奪い水を飲み干した。

　龍のことで悩んでたなんて、言えるわけがない。

　私がそっぽ向くと、小さな笑い声が聞こえた。

「お嬢は面白いですね、一緒にいるとあきません」

　ん？　このフレーズどこかで聞いたような……。

「な、何よ。それ、褒めてる？」

「はい。褒めております」

　嬉しそうに笑いながら龍がこちらへ視線を向ける。

　ドキッ。

　視線が重なった瞬間、心臓が鳴った。

　何？　今までそんなことなかったじゃない。

　やっぱり私、おかしい。

　龍のこと意識しすぎでしょ。

　すぐに龍から視線を逸らす。

「お嬢？」

　龍が私の顔を覗き込んでくる。

　近づく気配に、私は慌てて立ち上がった。

「もう、寝る。おやすみ」

　龍に背を向け、逃げるように歩き出した。

「お嬢、辛くありませんか？」

　思いもよらないその言葉に、私は立ち止まり振り返る。

　龍は静かに立ち上がると、ゆっくりと私に近付いてくる。

　そして、触れ合う程の距離からそっと見下ろされた。

　彼の背は高く、近くで見つめ合うとどうしても身長差が顕著けんちょになる。

　私はぐっと顔を上げ、龍のことを見つめた。

　すると、彼の切ない表情と揺れる瞳が、私の心を鷲掴わしづかんだ。

「私がこのことでとやかく言うのはどうかと思い、ずっと我慢しておりました。

　しかし……お嬢が辛そうにしている姿を見るのは、辛いです。

　私にできることは、お嬢の本心をお聞きし、心のままを受け止めること。

　泣き言や愚痴など、溜まっている感情は私にぶつけてください。溜め込むのはよくありません。

　私ならいくらでも受け止めます。何を聞いても受け止めますし、誰にも言いません。私の心に留めます。

　好きなだけ私にぶつけてくださって構わないので。

　……だから、我慢しないでください」

　その真剣な眼差しから、彼の想いがひしひしと伝わってくるようだった。

　すごく心配してくれている……それは、きっとヘンリーのこと。

　ヘンリーの態度の変化に、私が傷ついていると思っているのだ。

　それは確かにそうだが……今悩んでいるのは別のこと。

　龍、あなたのことだよ。

　私がこれだけ悩んでいるのに、あなたは私のことで悩んでないの？

　いったい私のことはどう思っているの？

　あなたの気持ちが知りたいよ……。

「どうされました？　そんな恐い顔をなさって」

　そう言われはっとする。

　私、恐い顔してた？　い、いかん……。

「……なんでもない。あんたのせいよ」

　私が龍をじとっと見つめた。

　なんのことか自覚のない龍は、ただ戸惑うだけ。

「は？　私ですか？　私がお嬢に何か失礼をしてしまったのでしょうか？」

　急にオロオロと慌て出した龍が、私を心配そうに見つめてくる。

　もう、何もわかってないんだから……。

　ねえ、龍……あなたは私のこと、どう思ってるの？　

　前の私と同じで、家族としか思ってない、のかな？　妹みたいなもの？

　あなたの気持ちが知りたい。

「お嬢、いったいどうされたのですか？」

　龍を見つめたまま動かなくなってしまった私。

　その様子に動揺した龍が、目をクルクルと泳がせている。

　なんだか……可愛い。

　ここら一帯を取り仕切っているヤクザの組の若頭で、たくさんの人たちから恐れられているとは到底思えない。

　こんな姿を皆が知ったら、きっと威厳がなくなっちゃうね。

「ふふっ……」

「え？　お嬢？　なぜ笑うのですか？」

「なんでもないっ」

　私は龍に意地悪したくなって、そのまま背を向け歩き出す。

「ちょ、お嬢！　何ですか？　今の笑いはっ」

　焦った声で、私のあとを追ってくる龍。

「さあね、自分で考えなさい」

　私はそのまま階段を駆け上がり、自分の部屋へ入ると扉を閉めた。

　扉の向こうに龍の気配を感じる。

　どうしたものかと思案しているに違いない。

　私はそっと扉を開け、少しの隙間から龍の様子を覗いた。

「お嬢！」

　困った表情の龍が私の顔を見るなり笑顔になった。

「私のことで悩みなさい、おやすみ」

　私は無情にも扉を閉める。

　扉の向こうから龍の嘆きが聞こえてきていたが、私はそのままベッドに潜り込んだ。

　今日は、いろいろあったしなかなか眠れないかと思っていた。しかし、私は龍の声を子守唄にしながら、いつの間にか眠ってしまっていた。

　龍には悪いけれど、とても心地よく気持ちのいい眠りだった。