「その方に触れるな！」

　大きく響きわたる怒号。

　この声は……。

　私は声のした方へ視線を向ける。

　それと同時に、男たちの視線も集中する。

　入口付近に立っている人物に、私の目は釘付けになった。

　龍だ！

　少し遠い場所にいるので、はっきりとした表情は見えなかった。

　しかし、あれは龍だ。

　私が彼を見間違えるはずがない。

　たった今走ってきたのか、龍の肩は激しく上下に揺れている。

　その鋭い眼差しは、こちらへ向けられているようだった。

　私の傍に立つ男が、大きな声で龍に向かって吠える。

「ほう、早かったじゃねえか！

　如月組の若頭……神谷龍之介！！」

　私は龍に向かって力の限り叫んだ。

「龍っ！」

「お嬢！」

　龍が私の方へ向かって駆け出した。

　私まであと五、六メートルという場所に龍がやってくると、男が声をかける。

「おおっと、それ以上近づくなよ。お嬢の顔を傷つけたくなかったらな」

　男は私の頬にナイフを向ける。

　龍はピタリと足を止めた。

　男をぎろりと睨みつけた龍が、静かに問いかける。

「何が、目的だ？　こんなことをして……おまえらの組長は知っているのか？」

「組は関係ねえ。これは俺個人の問題だ」

　男はニヤッと笑うと、私の頬にナイフの側面を何度か軽く当てて見せた。

　きっと龍への牽制けんせいのつもりだろう。

　ナイフの冷たい刃が皮膚に当たり、不快に感じた私は眉を寄せ男を睨みつける。

「貴様っ……」

　龍は拳をギュッと握りしめ、湧き出てくる怒りを懸命に抑え込んでいるようだった。

　彼の目は、狼のように鋭く鈍い光を放ち、相手を捉えている。

　その目に睨まれると、誰もが恐れ体がすくむ……という噂を耳にしたことがあったが。それはどうやら偽りではないらしい。

　周りの連中ときたら、皆びびったようにたじろぎ、怯えた瞳で龍を見つめている。

　歯を食いしばり顔を強こわばらせながら、怒りで体を小刻みに震わす龍。

　いつも冷静で、何事にも動じない。

　そんな男が今、目の前で怒りに震えている。

「おお、恐い……。

　最強と謳うたわれたあの龍が、こんな小娘一人に必死だっ！

　あの噂は、本当だったんだなあ」

　ニヤニヤとねちこい笑みを浮かべ、男は勝ち誇ったように龍を見つめる。

「過去には日本一と謳われた暴走族の総長、その名を全国に轟とどろかせ伝説となった男。

　いきなり姿をくらましたかと思えば、ここら一帯を取り仕切るヤクザの組の若頭となり、またもその名を轟かせた。

　名実共に、最強の龍。

　そんな男が……一人の娘に、うつつを抜かしてるってよ！」

　始めは独り言のようにブツブツとつぶやいていた男の言葉は、だんだん興奮と共に叫びへと変化していった。

　静まり返った空間に、男の叫びがこだまする。

　私は目を丸くして龍を見つめた。

　龍って元暴走族だったの？　

　……知らなかった。

　まあ、初めから喧嘩はめちゃくちゃ強かったし、他の連中とは違う凄みがあったけど。

　龍は男を馬鹿にしたように、ふっと笑った。

「それがどうした？　俺は今の暮らしに満足している。過去の栄光なんてどうでもいい、過去に戻りたいとも思わない。

　お嬢や親父と共に過ごせ、俺は今、幸せだ！

　それで十分だ、他に何もいらない……」

　男を見る龍の瞳は、とても澄んでいる。

　そこに嘘はないと、誰の目から見てもわかるくらいに。

「龍……」

　そんな風に思ってくれていたの？

　初めて聞かされた龍の本心に、感動した。

　龍が私たちのことを大切に想ってくれていることは知っている。

　でも、改めて気持ちを聞くと、心にジーンとくるものがあった。

　こんな状況なのに、私の心は龍の想いに満たされ、温かくなっていく。

　ところが、男はその龍の態度が気に食わないのか、悔しそうに顔を歪め歯を食いしばっている。

　ギリギリと歯の摩擦音が聞こえてくる程に。

　どれだけ力込めてるのよ！　と私は男を凝視する。

　男は突然、苦しそうに呻うめき出したかと思うと叫んだ。

「そうかよっ！　……なら、この女のためなら、なんでもするんだな？

　おい、おまえら！」

　男が合図すると、一斉に他の男たちは龍を取り囲んでいく。

　あっという間に龍は男たちに包囲されてしまった。

「ちょっ、何すんのよ！　大勢でなんて卑怯よ！

　それに人質まで取って。

　そんなことまでしないと勝てないの！」

　私は縄を解けないかと、体をうねらせながら手足をばたつかせる。

　しかし、しっかりと固定されている縄はいっこうに解ける様子はなかった。

　喚わめき散らす私に向かって、男が怒鳴る。

「おまえに、何がわかるっ！

　俺はなあ、俺は……龍さんに、憧れてたんだ！」

「はあ？」

　思いもしなかった言葉に、その場にいた全員の動きがピタリと止まった。

　一体どういうこと？

　皆の視線が今度は男に集中した。

　男はふっと微笑むと、静かに語り出す。

「俺は昔、最強の龍に憧れ、暴走族に入った。

　そしたら、いつの間にか龍は族抜けし、ヤクザになってるって言うじゃねえか。

　んで、俺も龍を追い、ヤクザの道へ足を踏み入れた。

　そしたら今度は、おまえみたいな小娘に龍はうつつを抜かしてるじゃねえか！

　俺は、この嬢ちゃんに振り回されてる龍を見て、愕然がくぜんとし落ち込んだ。

　俺の憧れていた龍はどこいったってな」

　男はどこか遠くを見つめ、切々と語っている。

　何言ってんの？　この人。

　私の目が点になる。

　龍も不思議そうに男を見つめている。

　他の男たちも戸惑い、どうしていいかわからず狼狽うろたえているようだった。

　どうやら彼らは本当の目的を聞かされていなかったようだ。

　私は皆を代表して質問してみる。

「それで、何であなたの憧れの龍を困らせるようなことをするわけ？」

　男は少したじろぎながら、恥ずかしそうに答えた。

「それは……ある方が、龍をここに呼んでこいって言ったからだ。

　俺は龍とお近づきになれるかもって思って、それで」

　男の語尾がだんだん尻すぼみになっていく。

　どういうこと？　話が見えてこないんですけど。

　パァンッ。

　突然、大きな爆音が鳴り響く。

　この音は……発砲音！？

　すべてがスローモーションように動いていく。

　私は音の方向へ視線を向けた。

　目に映ったのは……撃たれた龍がのけ反り、ゆっくりと地面に倒れていく姿だった。

「いやぁっ！！」