「龍っ！　龍っ！！　いやっ、どうして！」

　今の状況を理解することができない。

　混乱しながら、ただ必死に龍の名前を張り叫んだ。

　目の前の男も先ほどの余裕はどこへやら、放心状態のようにポカンとした表情で倒れた龍を見つめている。

「え？　どうして、龍が……」

　発砲した人物は、龍を撃ったあとすぐに正体を晦くらました。

　遠くの方で人影が去っていくのが見える。

　その身のこなしから、その筋の人間の仕業だとすぐに理解した。

　男たちは戸惑い、動揺した様子で辺りをうろついている。

　誰もこの状況を把握している者はいないようだ。

「ねえ、解いて！　縄解いて！！」

　私が吼ほえると、呆然としていた男は素直に頷いた。

「あ、ああ」

　緊張からか男の手が震え、なかなか縄が解けていかない。

　私はもどかしくて、身悶みもだえる。

　縄が解かれると、私は龍のもとへ全速力で駆けていく。

「龍っ！」

　龍の傍らで膝をつき、弱々しく息をするその体をそっと支えた。

「龍、龍！　しっかりして！」

　私の声に反応した龍の瞳がわずかに開いた。

「お、お嬢……」

　弱々しい龍の姿に、私は眉をひそめながら彼の体を確認した。

　大丈夫、まだ意識がある。

　それに致命傷にはなってない、と思う。心臓から少し離れた場所を打たれている。

　血は出ているけど、これぐらいなら大丈夫……。って私にはわからないけど。

　無事だと思いたいじゃない！

　私はポケットの中にあるスマホの存在を思い出し、手を伸ばした。

　触れた感触に、ほっとする。

　幸運なことに、これは奴らに発見されずに済んだようだ。

　震える手で操作し、救急車を呼ぶ。

　ふと私は辺りを見回した。

　いつの間にか、先ほどの男たちの姿は忽然こつぜんと消えていた。

　あの男も、他の連中も全員……。

　もぬけの殻だ、ここにいるのは私と龍の二人だけ。

　この事態に恐れをなして逃げた？

　もしかして、あいつ等も誰かに利用されていたの？

　何も知らされていないようだった。

　龍のことを敵視し、邪魔だと思っている誰か……。

　本当の犯人は、龍を撃った奴。

　一体誰だ、許さない！

　ぎゅっと握りしめた私の手の上に、龍の手が優しくのせられた。

「お嬢、無事で……よかった」

　苦しいだろうに、龍は精一杯の笑みを向けてくれる。

「話さないでっ」

　ハンカチを取り出し、それを龍の傷口に押し当てる。

　すぐに布が赤く染まり、それがだんだんと広がっていくのがわかった。

　大丈夫だよね……意識はあるし、話せてるんだから。

　私は何度もそう自分に言い聞かせていた。

「龍、すぐ救急車来るから、大丈夫だからね」

　無我夢中でハンカチを押さえ続けた。

　助かってほしい、無事でいてほしい。

　ただそれだけだった。

「お嬢……」

　龍が何か小さくつぶやいたが、必死な私の耳には届いていなかった。

　しばらくすると、サイレンの音と共に救急車が到着した。

　龍は応急処置を受けた後のち、救急隊員の手によって担架で車に運ばれていく。

　私も一緒に付き添うため、車に乗り込んだ。

　車内でも私は龍の手を握りしめながら、必死に祈り続けていた。

　押し寄せてくる不安と闘いながら、自分を奮い立たせるため懸命に祈り続ける。

　龍……龍っ、どうかお願い……。

　病院へ到着すると、龍はそのまま手術室へと運ばれていく。

　私はなす術もなく、ただ茫然と扉を見つめ続けていた。

　何も考えられず、ただそこに立ち尽くしている私のもとに祖父がやってきた。

　血相を変え慌てた様子の祖父は、私を見つけると安堵した表情になった。

「流華！　よかったっ、無事で」

　祖父は私を強く抱きしめた。

「おじいちゃん……龍が、龍がっ」

　震える体で、すがりつくように祖父にしがみついた。

「うん、わかっとる。大丈夫、わしがついとるからな」

　そう言うと、祖父は私の頭を優しく撫でてくれた。

　一人恐怖と闘っていた私は、祖父の温もりと優しさを感じ、肩の力が抜けていくのを感じた。

「何、心配いらん。龍はわしが知っとる奴の中でも一番頑丈じゃ。

　こんなことくらいで、死なない」

　そう言う祖父の声音は、いつもと違って緊張感の漂うもので。

　それが私の不安を増長させた。

　それから、一体どれくらいの時間が経ったのか。

　時間がいつもより遅く、永遠のように感じられた。

　手術室のドアが開き、中からたった今手術を終えたばかりの医師が姿を現した。

「先生！　龍は？」

　私が掴みかかると、医師は困った表情を見せる。

「これ、流華」

　祖父が私を優しく引き剥がすと、医師は私に微笑みかけ、静かに告げた。

「大丈夫……彼は、助かりましたよ。

　いやあ、驚きました。彼の生命力の強さには。普通の人間なら、まず助からなかったでしょう」

　その言葉にほっとした私は、足の力が抜け廊下に座り込んでしまう。

　あとのことはあまり覚えていない。

　安堵感からか、頭が真っ白になって何も考えられなかった。

　祖父が医師と何やら話したあと、私を支えながらどこかへ連れて行ってくれたのだけは覚えている。

「こちらです」

　看護師が案内した部屋に入ると、ベッドに横たわる龍の姿が目に飛び込んできた。

「龍……、龍！」

　私は龍の側へ駆け寄り、呼びかける。

「今はまだ麻酔が効いているので、眠られています。

　一時間もすれば目覚められると思いますよ」

　そう言って看護師は病室を出て行った。

「……よかったな」

　祖父は龍の顔を見つめ、ほっとした様子で大きく息を吐いた。

「うん、よかった。……本当によかったっ」

　私は龍の手をぎゅっと握りしめる。

　そのあたたかな体温を感じ、目頭が熱くなった。

　生きてる！　その喜びを嚙みしめる。

　顔を見つめていると、腹の奥底から愛しい気持ちが湧いてくるのを感じた。

　龍が目覚めるのを待つ間、私は彼の側に寄り添う。

　そして改めて、龍の顔をまじまじと見つめた。

　静かな寝息を立てるその顔に、私は見惚れていた。

　やっぱり、綺麗な顔してるな……今更だけど。

　男らしくもあり、どこか中性的な印象を感じさせる龍の顔。

　綺麗な曲線美を描くシャープな輪郭。

　この鋭い切れ長の目も、私を見つめる時はいつも優しく変わった。

　形の整った唇。ここから発せられるのは、いつも私を想った言葉の数々。

　今まで気にしてなかったけど……龍ってモテるんだろうな、きっと。

　私に内緒で彼女いたりするのかな……。

　でも、そんな時間ないよね。ずっと私の傍にいてくれてるし。

　いたら、きっとわかると思う。

　今回のことで、自分の気持ちがはっきりとした。

　龍が撃たれた時、生きた心地がしなかった。

　彼を永遠に失ってしまうかもしれない、と思った瞬間。

　いてもたってもいられなくて、私の体は勝手に走り出した。

　世界が崩れていきそうな、あの感覚……。

　龍のいない世界なんて、考えられない。

　当たり前のように傍にいてくれるから、気づけなかったよ。

　私はゆっくりと手を伸ばし、そっと龍の頬に触れる。

　愛しい……。

　心の底から湧き出る気持ち。

　これは今の私、流華の気持ち。

　ヘンリーのときとは少し違う。

　やっぱり、ヘンリーへの想いは過去生の想いによる影響が大きかったのだろうか。

　今さら気づくなんてね……。

　溢れる愛しい気持ちと共に、龍を見つめた。

　そのとき、彼の目が微かに動いた。