「龍！　龍、気づいたの？」

　私は龍にしがみつき、至近距離から見つめた。

　瞳がゆっくりと開いていき、彼の瞳が私を捉える。

　力のない瞼まぶたを何度かゆっくりと開閉させた後、龍は柔らかく微笑んだ。

「お嬢……」

　久しぶりに聞く龍の声は、かすれていた。

　感情を抑えることができず、私は瞳に涙をいっぱい溜めたまま龍におもいきり抱きついた。

「よかったあ、無事で……龍っ」

　力を込めぎゅっと抱きしめると、お互いの体は隙間なく密着する。

　すると、龍は激しく動揺し狼狽えはじめる。

「あ、あの、お嬢」

「龍、私、私……」

　溢れる想いを言葉に出しかけた、そのとき、

「うおっほん！」

　突然、祖父の咳払いが病室に響いた。

「っおじいちゃん！」

　少し離れた場所で居心地悪そうに佇む祖父は、あきれた表情をこちらに向けている。

　そういえば、おじいちゃんと一緒だったんだ。と私は今更ながら気づいた。

　すっかり存在を忘れていた。

　龍が目覚めたことが嬉しくて、脳内から他のことはどこかへ消え去った。

　気まずい視線を祖父へ送る。

　隣にいる龍も、どこか恥ずかしそうにたどたどしい視線を向けていた。

　祖父はゆっくりとした足取りで、私たちへ近づいてくる。

　そして目の前で立ち止まると、祖父は龍をまっすぐ見つめた。

「よく生きていてくれたな、龍。

　ありがとう、流華を守ってくれて」

　深く頭を下げる祖父を前に、龍が慌てふためく。

「やめてください！　当たり前のことをしたまでです。私はお嬢を守るためなら」

　と龍が言いかけたところで、私が横やりを入れる。

「いや、死んだらもう守れないじゃない！　……傍にいられないじゃん。

　これからもずっと傍で守ってくれるんでしょ？　もう絶対危ないことしないでっ」

　私が龍の腕をぎゅっと掴み真剣な表情でそう告げると、龍は破顔はがんし、嬉しそうに頷いた。

「はい、もちろんです。私はずっとお嬢の傍にいますよ。

　……ありがとうございます」

　私と龍が見つめ合う。

　すると、祖父が急に思いついたように声を出した。

「あー、わし、ちょっと先生と話があったんじゃ。

　流華、おまえはここで待っていなさい」

　祖父は意味深な笑みを私に向けると、病室から出ていった。

　何？　あの変な笑顔は。

　私は不振に思い、祖父の遠ざかる背中を見つめていた。

　すると龍が話しかけてきた。

「お嬢、ご心配おかけして申し訳ありませんでした。

　でも、私は普通の人間より頑丈にできていますので、これくらいでは死にません」

　胸を張り豪語ごうごする龍に、私はあきれた表情を向ける。

「何言ってんの、そういう油断が命取りなんだから」

　怒った私は龍の背中を叩いた。

　それに反応し、大げさに痛がる龍を見つめながら私は笑った。

　こんな風にまたじゃれあえることが嬉しくて、目にまた涙が滲んできてしまう。

　龍が愛おしそうな表情と眼差しを私に向けてくる。　

　瞳が重なると、また鼓動がドキドキとうるさく鳴り始めた。

　どうしよう、なんだかすごく恥ずかしい。

　見つめられたくらいでと・き・め・く・なんて……重症だわ。

　私は気を紛らわせるため、先ほど気になったことを聞いてみることにした。

「あの……さ。こんな時になんだけど。

　龍って彼女とかいるの？」

　突然そんなことを聞かれ驚いたのか、龍は鳩が豆鉄砲を食らったような顔をする。　

　私は恥ずかしくて龍の目を見ることができずにいた。

「いえ、私に恋人はおりません。お嬢が一番わかっているでしょう？

　四六時中あなたの傍にいて、どうやって作れると思いますか？」

　はっきりとそう答える龍にほっとしつつ、次の質問を投げかけてみる。

「そ、そうだよねっ。じゃ、じゃあ……好きな人とかは？」

　その質問を聞いた途端、龍の顔から笑顔が消え黙り込んでしまった。

　ん？　沈黙……いるってこと？

　不安になった私はそっと龍の顔を見た。

　真剣な眼差の龍と目が合う。

「お嬢は、ヘンリーですよね？」

　なぜか聞き返されてしまった。

　もしかして話を逸らされた？

　龍の真剣さに押され、私が答えるはめになる。

「う、ん。ヘンリーだと思ってたんだけどね……」

　なんだか言いにくいなあ、と声はだんだん弱まっていく。

　そんな私を龍は訝しげな表情で見つめてくる。

「思ってた？」

「うん……どうやら勘違いだったみたい。

　私の過去生の記憶や気持ちとごちゃごちゃになってて、わからなかったの。

　前世でヘンリーと私、恋人同士でさ。

　そのときの気持ちが流れ込んできて、今の自分の気持ちと勘違いしちゃってたみたい、なんだよね」

　言い終わるか終わらないくらいに、龍が食い気味に迫ってくる。

「それは……本当ですか？　自分の気持ちを誤魔化しているのでは？」

　龍の瞳が私を射抜く。

　まっすぐなその眼差しに、私の顔が熱くなるのを感じた。

　ヘンリーの態度が辛くて、気持ちを誤魔化そうとしているのではないかと心配しているのだ。

　まあ、普通そう思うよね。

　私も疑った。

　でも、違う。

　今ならはっきりとわかる。

　私は龍を見つめながら、かぶりを振った。

「そんなことない！　だって、今は別の人を好きってわかったし」

　熱い気持ちを込めながら龍の目をまっすぐ見つめる。

「別の人？　いったい、誰です？」

　龍が興味津々の様子で、目の前に迫ってくる。

　顔があまりにも近い距離にあって、私は恥ずかしくなって戸惑う。

「わ、わからない？」

　探るように尋ねると、龍は真面目な顔で頷いた。

「はい」

　もう、龍は鈍いなあ。って私も大概だけど。

　ええい、こうなったらもう言うしかない！

　私は思いきって口にする。

「龍が好き！」

「……へ？」

　龍はその場で固まり、目が点になった。