龍との別れを惜しみつつ病院から帰ってきた私は、ヘンリーと二人きりで話をするため、彼を呼び出した。

　どうしても決着をつけなければならないことがある。

　私は気合いを入れ、屋敷の庭にある池のほとりでヘンリーを待つことにした。

　この庭には小さな池がある。よく立派なお屋敷にあるような鯉こいが泳いでるあれだ。

　それが私の家にもあった。

　水面をゆったりと泳ぐ鯉に餌をやりながら、私は一人静かに待つ。

　しばらくすると、ヘンリーが現れた。

　視線を逸らし、どこか気まずそう。

　その表情からは、何の感情も読み取れない。

　ただ、雰囲気が重いことだけは伝わってきた。

「何か用？」

　相変わらずのぶっきらぼうな声……以前のヘンリーとはまるで別人みたい。

　前は私が話しかけるだけで、あんなに嬉しそうにしていたのに。

「うん、ちょっと……話しておきたいことがあるんだ」

　私が真剣な眼差しを向けると、ヘンリーが先に口を開いた。

「……龍は、どうだったの？」

　その言葉に、一瞬考え込む。

　そういえば、ヘンリーたちも龍の事件について聞いているはず。

　きっと心配していたのだろう。

　少しでも安心させようと、私は微笑みかける。

「大丈夫、命に別状はないし。すぐに退院できるって」

「そっか……よかった」

　ほっとしたように微笑むヘンリー。

　その優しい笑顔に、胸が痛んだ。

　そう、これが本来の彼。

　優しくて、純粋で……私が時を超え愛した人。

　そんな彼に、これから残酷な言葉を告げようとしている。

　どうしようもない苦しさを覚え、躊躇ためらいが生じてしまう。

　私はその迷いから逃れるように、思考を切り替える。

　そうだ、まずはずっと聞きたかったことを聞こう。

　ヘンリーの態度が急変した理由。

　私には、それがどうしてもわからなかった。

　シャーロットのことを本気で好きになったようには見えなかったし。

　あの突然の態度の変化はどう考えてもおかしい。

「ねえ、一つ聞いていい？　なんで急に私に冷たくなったの？」

　ずっと聞きたかった。

　でも、怖くて聞けなかった。

　けれど、今なら……。

　しばしの沈黙のあと、ヘンリーはゆっくりと深呼吸し、決意を固めたような目を向けた。

「それを言う前に……流華の本当の気持ちを聞かせてよ。

　僕より好きな人が、できた？」

　――え？

　思わず息をのむ。

　なんで？

　なんであなたが、それを聞くの？

　もしかして……私の気持ちに気づいていた？

　いつから？

　驚きのあまり、言葉を失ったまま彼を見つめる。

　そんな私を見て、ヘンリーは寂しげに微笑んだ。

「ははっ、アタリかな？　僕、こう見えて結構鋭いんだから」

　小さく笑ったあと、すぐに切なげな表情へと変わっていく。

「なんとなく、そうじゃないかって思ってた。

　君の隣にはいつも龍がいて……龍の前での君はとても魅力的だった。

　僕といる時とは違う君。

　すごく自然で、のびのびしていて……笑顔が輝いてた。

　もちろん、龍の気持ちは最初からわかってたし。時間の問題かなって思ってたんだ。

　それでも、もしかしたらって。

　少しの間だけでも、君が僕を選んでくれる可能性に賭けた。

　――でも、やっぱり玉砕ぎょくさいだった。

　それでも君と過ごせた時間は、幸せだったよ」

　遠くを見つめるヘンリー。

　その横顔が、あまりにも綺麗で。

　私の心臓がトクンと鳴った。

　これは、姫の気持ち？　それとも……。

「じゃあ、気持ちに気づかせるために、わざと冷たくしたの？」

　彼は優しい。そのような行動をとっても不思議ではなかった。

　私の問いに、ヘンリーはくすっと笑う。

「まあ、それもあるけど……。

　僕は、この世界の人じゃないから、かな。

　いずれ僕は消えてしまう。一生、流華のそばにはいられない。だったら、君の隣にいるのは、ずっとそばにいられる龍の方がいいって思ったんだ。

　僕が冷たくすれば、君はきっと龍に向かう。そう思ったからあんな態度を取ったんだ。

　ごめんね……でも」

　急に、ヘンリーの瞳が熱を帯びた。

「もしも、僕がずっと一緒にいられるなら……こんなことはしないっ。

　絶対に君を、他の男になんか渡さない！！

　……君が龍を好きでも、僕は奪い取ってみせる」

　その強い眼差しに、心臓が跳ね、苦しくなる。

　彼の想いが、ぶつかってくるようだ。

　ドクンドクンと鼓動が速まる。

「……君を、愛してる。本当に大好き、ずっと一緒にいたい。

　その気持ちに嘘はない。

　でも、僕はずっと一緒にはいられないんだ。僕が去ったあと、流華に悲しんでほしくない。

　だから……だからっ」

　ヘンリーは必死に笑顔を作ろうとする。

　その顔は、とても苦しそうで……。

　胸の奥からぐっと何かが込み上げてきて、喉の奥が詰まった。

「私だって、ヘンリーが好き！

　でも、この気持ちには前世の姫の感情も混じっていて、私だけのものじゃなかった。

　私が鈍いせいで、ずっと気づけなかったの……ごめんね。

　如月流華が好きなのは、龍。

　でも……決して、あなたを想っていなかったわけじゃない」

　涙が止まらない。

　感情と共に視界が霞かすんでいく。

　滲む視界の向こうで、ヘンリーは空を見上げ涙を拭っていた。

　そのとき、誰かが廊下を駆けてくる音が聞こえた。