それからの二日間、私はソファーの上で寝たり起きたりを繰り返していた。立ち上がる気力も湧かず、ワゴンで届けられる食事にも手をつけられなかった。

　食事を残したことが気になったのか、遊佐が度々連絡をしてきたけど、「風邪」と短く伝えた。目を閉じれば、二日前の光景が、否が応でも蘇ってくる。

　血まみれの男たち。

　剥き出しになった眼球。

　そして、砂のように消え失せた惨状──。

　寝室の扉は、あの夜からずっと閉ざされたまま。

　安吾はきっと起きている。けれど、その姿を見せることはなかった。

　私はソファーに沈みながら、時計に視線を向ける。針は朝の七時を指していた。

　──ぐるるる……

　空間に小さく響くお腹の音。

　……流石にお腹が減った。

　私はよろよろと立ち上がり、扉を開けた。

　廊下に置かれていたワゴンに乗せられていたのは、サンドイッチとコーンスープ。手を伸ばしてそれを引き寄せ、ソファーに腰掛けると、サンドイッチをひと口頬張る。

　口の中いっぱいに広がる、卵の優しい甘み。

　……おいしい。

　たったこれだけで「生きている」と心の底から思えるのは、二日前に人の死を間近で見たからだろうか。

　私はふと寝室の扉を見る。

　今日は採血の日。午後にまた遊佐が彼の点滴──三日分の食事を体に与える。安吾は十年もまともな食事を食べていないはず。寝たきりなら点滴でもやむを得ないけれど、起きているなら少しでも口から食べた方がいいはずだ。

　とはいえ、十年も食事を摂っていない人にいきなり固形物は難易度が高いな。そんなことを思いながら私は目の前のコーンスープに視線を落とす。

　スープなら、安吾も飲めるかも。

　私はそっとカップをお盆に乗せ、寝室の扉へと歩み寄る。

　躊躇ためらいながら小さくノックをして、恐る恐る扉を開けた。

　安吾は、寝室のベッドの上で座禅を組んでいた。浴衣のような寝間着ねまきを纏まとい、背筋をまっすぐに伸ばして目を閉じている。まるで、どこかの山寺で修行している僧侶だ。

「…なんだ？」

「…あんたずっとまともな食事食べてないんでしょ？スープなら飲めるかなと思ったんだけど、飲まない？」

「必要ない。例の点滴のせいだろう。まったく腹が空かないんだ」

「でもさ、それでもちゃんと口から食べた方がいいって。ちょっとだけでも、身体が元気になるからさ」

　安吾はゆっくりと目を開けると、真っ直ぐに私を見据えた。

　あの夜、冷たい指先で喉を締め上げてきた男とは思えない。その眼差しには、ただ静けさだけが残る。

「私が恐ろしいのではないのか？」

「あんたこそ、桂木芙蓉の娘の私が憎いんじゃないの？」

　私たちの間に沈黙が落ちる。一体何を考えているのか。この人からすれば、私は故郷を奪った仇の娘のはずなのに。

　すると、安吾は言葉を選ぶように、こう告げた。

「恨みを…娘のお前に向けるのは筋違いだ。ミレニアに心酔しているならともかく、お前は抗って名を変えた。手にかける理由が、ない」

　私は思わず目を丸くした。

　同時に、心の奥からじわりと湧き上がる安堵に戸惑いを覚える。そういえば、二日前の夜もこう言っていたっけ。

　──お前を傷付けるつもりは…ない。

　この人は、目つきも悪いし変な気配を出すけど、思ったほど悪い人じゃないのかも。なんだかんだ、侵入者に殺されかけた私を助けてくれたし。

「スープさ、頑張って少しだけ飲んでみない？」

　私はゆっくりと彼に歩み寄り、コーンスープを差し出した。

　だが、安吾は眉をひそめる。警戒しているのだろうか。

「何？毒なんて入ってないってば」

　私はお盆に乗ったスプーンを手に取り、スープをすくってひと口飲んで見せる。これなら毒が入っていないことが伝わるはずだ。

　安吾は小さく息をつくと、カップに手を伸ばし、口につけようとする。だが、枷のせいでカップが持てても口元までは届かない。

　安吾が顔をしかめるのと同時に、私は手を伸ばし、カップを支えた。

「いいよ。私が飲ませてあげるから、口開けて」

　私は口をつけたスプーンを軽くティッシュで拭いた後、再びスプーンでスープをすくい、安吾の口に近づける。すると、安吾は僅かに目を見開き、目を泳がせた。

「何？」

「いや…流石にこっぱずかしい」

　ぽつりと呟くその声に、私はふっと笑いがこぼれる。そんな私を見て、安吾はほんの少し、目を見開いた。

「ごめん、ごめん。あんた、結構人間くさいとこあるんだね。気にすることないよ。私慣れてるし。はい、さっさと口開ける」

　私は再び、安吾に口を開けるよう促す。安吾は戸惑いながらも、観念したようにスープを口に含んだ。そしてしっかりと、それを飲み込む。喉仏が小さく上下するのを見届けてから、私は問いかける。

「…どう？」

　安吾は気まずそうに目を逸らしながら、頷いた。

　良かった。味もちゃんと感じてくれているみたい。私は再び、スープをすくって安吾に差し出す。

「もう一度。一口ずつ、ゆっくりね」

　その後、安吾は時間をかけて五口分のスープを飲むことができた。これなら少しずつ、食事にも慣れていけそうだ。

「…看護師か？お前は」

「ううん。私は介護士。元だけどね。こういうのは私の専門なの」

「だから、色々世話を焼いてくれたのか」

「まさか寝たフリをしていたとは思わなかったけどね」

　呆れたように言い放つ私に、安吾は小さく笑った。

「いつから起きてたの？」

「半年前」

「どうして寝たフリを？」

「監視カメラが仕掛けられていたからな」

　私はハッとした。そうだ。この部屋──リビングや寝室には、初め監視カメラがあったっけ。それを私が粉々に壊したんだった。

「お前が壊したことは知っていたが、全部壊したか確信がなかった」

「へええ。それでよく、あの時起きようと思ったね」

　すると、安吾の表情が僅かに険しくなる。

「あのままでは私もお前も殺されていた。一か八かだったが、あの後誰も部屋に来ないということは、監視カメラは確かにすべて壊れているようだ。やはり、あの言葉は本当だったんだな」

「あの言葉？」

　問いかける私に、安吾は確信めいた口調でこう告げた。

「遊佐だよ。奴はお前に『監視カメラはすべて壊れた』と繰り返し伝えていた。私にも聞こえるように。まるで『だから安心しろ』とでも言いたげにな」