20年前、富士山の頂上、一人の中年男性が立っていた。
黒い上着と黒いズボンを身にまとい、背筋はまっすぐで、年齢は40代前半に見える。
眉毛の間には縦の傷跡が走り、その目つきはまるで刃物のような鋭さを持ち、全体的に落ち着いた雰囲気を漂わせている。
その男性は噴火口に輝く異様な光を放つポータルを見つめ、無言で立ち尽くしていた。
その表情は重く、何かを決意したようだった。
少しの躊躇の後、男性の周囲に濃い墨のような黒い霧が立ち上り、やがてそれが彼を持ち上げ、空中を歩くようにポータルへと導いた。
この男は、これまで何度もSSS級ダンジョン──「ムルフィスキーノ」に足を踏み入れていたが、今回はこれまでのどんな時とも異なり、ダンジョン内の風景がまったく違っていた。
目の前に広がっていたのは、無数の死体の山。
すべて、ムルフィスキーノに棲むモンスターたちの死体だった。
その中でも特に目を引いたのは、百メートル以上の大きさを誇る伝説級モンスターの巨大な死体だった。
億単位の価値がある素材も、男には何の価値もないように感じられた。
彼の視線は、伝説級モンスターの死体の隣に集まっている五体のモンスターたちに向けられていた。
それらは、緑色の皮膚に長い尻尾を持つ人型のモンスターで、集まっては理解できない言語で何かを話し合っているようだった。
その中の一体が、ポータルを開き、冷気を伴った邪悪な気息を吐き出していた。
（テホムモンスター…ついに上層にまで侵入してきたか…。たった10年で、こんなにも早く進化するとは。人類に対応する時間はもう、ほとんど残されていない…）
男性の表情がますます険しくなり、決意を固めるように手を動かした。
彼は全世界で最強の人間とされ、たとえ伝説級モンスターを倒せるほどのテホムパイオニアたちが手を組んでいても、数息の間に彼の手に引き裂かれてしまう。
が、問題はそれくらいではなかった。
（俺はEpsilon3級に突破した者、もしかしたらこれでテホムという災いを一気に解決できるかもしれない。仮に失敗しても、俺の実力ならテホムの中で生き残り、情報を収集して将来に備えることができる…。うむ、試してみる価値はある）
彼はまずポータルの前に封印の陣を敷き、それを起動させた。
すると、夜帝は一瞬の躊躇もなく、その虚ろな扉をくぐり抜けた。
強烈な引力が一気に発生し、夜帝は暗く冷たい無限の空間へと転送された。
見渡す限りの荒涼とした光景が広がっている。
暗い空には奇怪な姿をした巨大なモンスターが飛び交い、果てしない闇の中からは、凄絶なモンスターの叫び声が絶え間なく響いていた。
この場所は、まるで黄泉の世界のようだった。
そのとき、夜帝が携帯していたカメラが急に「ピー」という音を立て、電源ランプが点滅を始めた。
「まさか、テホムは現代のエネルギーをすべて吸い取ってるのか…？」
原因に気づいた夜帝は、カメラを手に取ると、自分を映しながら冷静に語りかけた。
「テホムという災いは、まだ表面化していないが、確実に人類世界の滅亡に向かって進んでいる。俺は今回探索のためにここに来たが、命がどうなるかは分からない…。だから、後の世に何かを残すために、記録を残しておく。
俺の残りの余生を使って、人類が少しでもダンジョンの秘密を得るために役立てれば、それでいい。
もしここに来ることがあれば、俺が残した印を辿り、この場所の秘密を探し出してくれ…。」
夜帝の目は冷徹に映し出され、彼は言葉を続けた。
「後世の者よ、覚えておけ。この深淵は、俺たちの終焉でもある。」
言い終わると、夜帝の手に持ったカメラは完全に停止した。
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スタジアム内、巨大なスクリーンに映し出されたのは、吹雪のように乱れるスノーノイズと共に消えていく夜帝の言葉だった。
録画された映像は完全に消え去り、空間に沈黙が広がった。
ライーン会長は少しの間、名残惜しそうにスクリーンを見つめてから、懐から七つの赤い結晶を取り出した。
それらの結晶は雫のような形をしており、ひときわ目を引く美しい輝きを放っていた。
「皆さん」ライーン会長は静かに話し始めた。
「10年前、私はテホムに足を踏み入れ、血の跡を辿ってこのカメラを見つけました。それから、夜帝がわざわざ残した血の導きを追い、これらの血液を集めたのです。夜帝の血液には、彼の記憶の断片が含まれており、それこそが私たち人類にとって最も貴重な遺産で…」
会長は、結晶を手に持ちながら続けた。
「私たちがテホムの侵略に立ち向かう最大の希望でもあります」
会場は静まり返った。会長は少し間を置き、重々しく言葉を続けた。
「これらの血液に含まれた記憶は、少しずつ探索者協会公式サイトで皆さんに公開します。
夜帝が私たちに残した警告は、きっと皆さんも聞こえたはずです。20年前、彼はすでに人類の頂点に立つ力を持っていました。それでも…彼はテホムの力に対して無力でした。
私はそれ以来、必死にテホムの中で行方不明になった相棒を探しましたが、無駄に終わった。それどころか、危うく命を落とすところでした。」
会場の探索者たちは、会長の言葉に耳を傾けていた。
「仕方なく、事前に準備していた手段を使い、テホムから脱出しました。…が、私はその探索と夜帝が残してくれた7滴の血液を集めることで、ついにテホムの真の姿を明らかにすることができた。
…私は決して事実を誇張していません。もしこのまま何もせずにいたら、100年以内に人類文明はテホムに滅ぼされるでしょう。私たちは強力な火器を持ち、百万ほどの遺伝子解放者を有していますが、それでも、テホムの侵略には到底立ち向かえません。
どんなに強くても、人類の頂点に立つEpsilon3級の夜帝に勝る者はいないと私は信じています。…それでも、彼でさえも、消えた20年の間に七滴の血液しか残さなかったのです。未だに彼の生死は…」
ライーン会長は言葉を切り、少しの間、周囲を見渡した。
会場にいる数千人の探索者がこの衝撃的な情報を受け入れ、理解するのを待つとともに、配信を見ている何千万もの人々がこの事実を信じ、理解することを望んでいた。
その時、客席で議論が一斉に巻き起こった。
川谷は腕で宮本を突きながら、驚きの表情で言った。
「宮本、確か君が言ってたよな、巣穴の中でテホムパイオニアだかなんだかを倒したって。それって…」
宮本は眉をひそめながら答えた。
「さっきの映像に出てきた五体のモンスターと似てる。ただ…」
「ただ？」
琴音、寧彩雲、神楽、山崎も一斉に集まり、好奇心を持って質問を投げかけた。
「ただ、あのモンスターは人間の言葉を話せたんだ…。けど映像に出てきた奴らは、言葉を発してなかった」
宮本は考え込むように言い、その表情が徐々に真剣になっていった。
その中で最も頭の良い川谷は、すぐに何かを理解したようだ。
「『
その言葉が発せられると、周りの者たちは一斉に顔色を失った。
その場にいたのは、テホムのモンスターと戦った経験がある探索者たち。
彼らは、深淵の恐ろしさを直感的に理解している者たちだった。
『深淵をのぞく時、深淵もまたこちらをのぞいているのだ』──その不気味な恐怖が、瞬く間に体中を支配した。
その中で、宮本だけが冷静な表情を崩さなかった。
（余命が少ない俺にとっちゃ、テホムなんか恐れることはない。夜帝ほど強くはないが、それでも俺は人類を守るために力を尽くすつもりだ。
これから俺は、テホムに対するすべての行動に全力を尽くす。命が尽きる、その時まで…。）
実際、ライーン会長の話を聞いた後、夜帝というかつての人類最強者の無私の貢献に感動し、共感を覚えた多くの探索者たちは、人類世界を守るために力を尽くす決意を固めていた。
全く怖くないと言えば嘘になるが、テホムの侵入への恐怖が強くなるほど、逆に人々はその恐怖を乗り越え、テホムと戦い抜く決意を固めていった。
人間には自己中な部分もあるが、文明を滅ぼすような外的な力に直面したとき、人間は無私で団結することができる。
一見矛盾しているように思えるが、これは人類が今まで存続してきた理由の一つでもある。
その時、各SNSや配信サイトでは前代未聞の議論が沸き起こり、コメント数は瞬く間に千万を超えた。
