（う～ん、久しぶりによく寝た）

探索者協会本部、美月のプライベートスイートルーム。

いつもの冷徹な雰囲気を失い、可愛らしいパジャマ姿でベッドから起き上がった美月は、伸びをして洗顔を終えた後、机の上に置かれたミュート設定されたスマホを手に取った。

「えっ！？会長が私に会いたい！？しかも、12時間前のメッセージって、これはまずい！」

美月は焦りながらスマホを握りしめ、急いでライーン会長のオフィスに向かった。

20分後、美月は会長のオフィスに到着した。

田舎風で穏やかな老人の姿のライーン会長は、にっこりと笑いながら手を振り、美月に声をかけた。

「おお、美月か！寝坊したのか？」

協会本部では、美月の睡眠時間を邪魔する者は誰一人としていない。

その鉄の掟を会長も十分に理解しているようで、彼女が遅く起きたことを問題視することはなかった。

美月は少し恥ずかしそうに頷き、言った。

「申し訳ございません、会長。ちょっと深く眠ってしまって…。何かご用事があったなら、誰かに起こしてもらっても良かったのに…」

ライーン会長は笑いながら答える。

「君はウェイスグロ防衛戦で疲れていただろう、しっかり休んでもらうべきだ。謝るべきは私の方だよ。まだ数日しか経っていないのに、また君にお願いしたいことができてしまってね」

美月は礼儀正しく頭を下げながら言った。

「とても光栄です」

美月に対する敬意は心からのものであり、遺伝子解放者の妹である琴音とは違い、美月は自分の実力を得る過程で会長の多大なサポートと愛護を受けてきた。

ライーン会長は、少ししんみりとした表情で続けた。

「協会と日本の三大探索者ギルドが同盟を結び、情報の共有が行われることになった。最近、TOPのギルド長から重要な情報が届いたんだ。　彼らのチームがSSS級ダンジョン『グリーンヴァレー』を探索中、伝説級モンスターに関する情報を発見した。それも、改良版遺伝子誘導薬の重要な素材となるものだ。　君にその伝説級素材を取りに行ってほしい。戦闘部の大将たちは別の任務があるから、今回はTOPと協力する形になった」

美月は眉をひそめながら言った。

「私のチームだけでも十分に任務を達成できます」

ライーン会長はにっこりと笑って答えた。

「美月よ、君が外部の人と協力するのが苦手だということは知っている。でも、TOPギルドのメンバーがすべて外部の人というわけじゃないんだ。例えば…君が知っている、あの宮本とかね」

「えっ…あの串焼きおじさん？」

美月は少し驚いた表情を浮かべ、信じられないという様子で尋ねた。

「彼もTOPの一員なんですか？」

ライーン会長は楽しそうに笑いながら言った。

「一昨日まではそうじゃなかったが、今や彼はTOPギルドの名誉理事だよ」

「えぇ、あの人も行くんですか…？」

美月は宮本と実際に会ったのは一度きりだが、印象が強烈だった。

特に、ウェイスグロ防衛戦で自分の貢献ランキングNo.1の地位を奪われたことが忘れられない。

今でも、あの串焼きおじさんがどうやってあの結果を出したのか、気になって仕方がなかった。

「彼には断れない条件を出すつもりだから、彼は行くよ」

ライーン会長は淡々と言った。

「それまでに君は休暇を取って、2週間後の出発に向けて準備を整えてくれ。出発前に詳細な情報を送るさ」

美月は少し頷き、心の中で浮かんでいた疑問をついに口にした。

「会長、なぜEpsilon級の強者たちはSSS級ダンジョンで任務を遂行したことがないのでしょうか？もし会長やTOPのEpsilon級の方が出動すれば、伝説級モンスターも簡単に倒せると思うのですが…」

ライーン会長は少し難しい顔をして言った。

「Epsilon級が行きたくないわけではなく、行けないんだ…。美月、君がEpsilon級に達したとき、その理由も分かるようになるだろう」

________________________________________

数日後、新千歳空港にて、宮本一行が集まり、北海道温泉旅行の仲間がさらに一人加わった。

その新たな仲間は、金髪の美少女アリスだった。

皆が集まると、アリスの腕の中にいた九尾は、あっという間に神楽の腕の中に飛び込んで、陰陽師美少女のナデナデを心ゆくまで楽しんでいた。

（アリスちゃんより、神楽の方が柔らかくて、眠るにはぴったりだぞ！うふふ…琴音ちゃんはなんて言うか、なかなかの平坦でちょっと面白い…。彩雲ちゃんのは、いい香りがして、一晩一緒に寝たいタイプ…）

九尾が四人の美少女たちの胸の柔らかさを評価している間に、二台の白いアルファロメオが遠くからゆっくりと近づいてきた。

アリスはにっこりと微笑みながら、皆に声をかけた。

「せっかく皆さまが北海道に来たんですから、少しでもおもてなしさせていただきたいと思っていますわ！さて、皆さま、お車にお乗りください。そして、洞爺湖へ出発ですわ～！」

宮本、川谷、山崎の三人が一台の車に乗り込み、四人の美少女たちと九尾はもう一台に乗り込んだ。

道中、川谷は宮本に親指を立て、大げさに褒めた。

「宮本、やっぱ君には驚くべき隠れスキルがあるんだな！」

宮本は驚きながら言った。

「な、なんだ！？」

「美少女マグネット！」

川谷は真顔で言った。

「気づいてなかったのか？」

宮本は照れながら頭を掻いた。

「それ、褒めてる？」

「もちろん！」

川谷は困惑している山崎を引き寄せ、ニヤニヤしながら言った。

「山崎、君も宮本を見習うべきだよ。零ちゃんに告白するんだろ？お、ところで、告白用のプレゼントは準備したか？」

山崎の顔は真っ赤になり、恐る恐る言った。

「告白…プレゼントが必要なんすか？」

川谷と宮本は顔を見合わせ、宮本は山崎の緊張した肩を軽く叩きながら言った。

「まだ若いな、経験が足りない！でも心配するな、俺と川谷がいるから、零ちゃんに一生忘れられない告白を計画するのを手伝ってやるよ！」

二人の中年男は、山崎の恋愛相談に真剣そのものであった。

誰にでも青春時代はあり、山崎のような恋愛経験ゼロの姿に、二人は自分たちの若い頃を重ねて見ているようだった。

一方、別の車では、九尾が美少女たちのナデナデにうっとりしながら、目を細めてそのひとときを楽しんでいた。

アリスは琴音たちと初めて会ったばかりだったが、宮本が仲介役となり、すぐに打ち解けることができた。

「琴音さま、宮本さまとはどうやって知り合ったのですか？」アリスが好奇心たっぷりに尋ねた。

琴音は「うーん」と考えながら、明るい笑顔で答えた。

「ウェイスグロで配信しているときだね」

「そうでしたわ、すっかり忘れていました！あなたはY社最強の美少女配信者ですわね！」

「アリスちゃんもだよ！よっ！T社最強美少女配信者！」

琴音は対抗心を燃やすつもりは全くなく、アリスと自分が「最強美少女」と呼ばれることに、なんだか運命を感じていた。

アリスは小さな舌を出して、いたずらっぽく言った。

「もし私たちがコラボ配信したら、きっと相性抜群ですわ～！視聴者さんたち、びっくりしそう！」

琴音はその提案に興味津々で、目を輝かせながら頷いた。

「いいね！この旅行中に洞爺湖近くのダンジョンを一緒に探索しよう！」