うん……これはどうしたものかしら。

私は、まるで崖っぷちに立たされているような気分。

この赤い髪の青年――カイル・ローレンスが、今まさに私の目の前に跪いているのだから。

そもそも、彼は乙女ゲーム『君が未来を照らすから』の攻略対象のひとりで、その性格や経歴については耳にたこができるほど把握している。

名門の生まれで、騎士団でも屈指の実力を誇り、しかも“熱血騎士枠”と呼ばれるキャラクター。

……その“熱血ぶり”はゲームでもさんざん見せつけられたけれど、こうして実際に目の前で向けられると、まるで迫力が違うわ。

「はじめまして、ソフィア様。私はカイル・ローレンスと申します！」

彼のまぶしいほど鮮烈な赤い髪と、きらきら光を湛える瞳――

目をそらしたくなるほど真っ直ぐで、私は思わず一歩引いてしまう。

「……護衛騎士なんて、頼んでもいないのに」

そう呟く自分の声には、しっかりと重いため息が混じっている。

だって、彼がここに“登場”したせいで、私の脱走計画が根底から揺らぎつつあるのですもの。

これほど厄介な展開、ほかに思いつかないわ。

カイル・ローレンス。

乙女ゲームの情報によると、彼は王都でも有名な騎士で、ゲーム本編では“王道騎士ルート”の定番キャラ。

たしかに“理想の騎士”――まっすぐで熱血、主人公を影から守り抜く姿――と呼ぶには完璧すぎる。

けれど、私にとっては、その“理想”がむしろ強すぎるのよ……。

「ソフィア様をお守りするため、このカイル・ローレンス、命を懸けて戦う覚悟でございます！」

そのまっすぐすぎる台詞に、私はどう返事をすればいいのか、まるで見当がつかない。

ゲームシナリオでは「頼りがいのある騎士」も、実際に隣に立たれると、この熱量に圧倒されるばかりだわ。

向けられた瞳はあまりにも直球すぎて、視線をそらしたくなるくらい――。

「そんなに大げさに言わなくても……」

ごくり、と息を呑みながらこぼれた言葉に、自分でも少し困惑する。

でも、そんな弱々しい態度も、カイルのまっすぐな輝きには微塵も通用しない。

むしろ彼は、いっそう真剣なまなざしを私へ注ぎ続けているのだから。

この騎士が加わることで、私の計画は今後、波乱の連続になるに違いない――と、頭のどこかで察してしまう。

……いったい、どう乗り切ればいいのかしら。

◇　◇　◇

そんな熱血騎士をなんとか振り切るように、私は身を翻して、エドガーの書斎へ足早に向かった。

背後からは、困惑混じりの声が追いかけてくる。

「ソフィア様、どうかお待ちください！　しばらくはおそばに……」

けれど、私は答えない。

いや、答えたくても、その余裕がなかった。

脱走計画が頓挫する危機感に、胸は早鐘を打っていたのですもの。

勢いよく書斎の扉を開くと、夫であるエドガーが机に向かって書類を整理しているのが目に入った。

「エドガー様……！」

少し震えた声で呼びかけると、エドガーは不安げに顔を上げる。

そして、私の顔色に気づいたのか、すぐに立ち上がってこちらへと歩み寄ってくる。

「どうした、ソフィア。何かあったのか？」

心配そうな声とともに、彼は私の頬を覗き込む。

――私は、どうにか言葉を紡ごうとするけれど、胸がどきどきしてうまく喉が動かない。

「あ、あの騎士が……突然やって来て……私、どうしたらいいか、わからなくて……！」

私が思わず言葉を詰まらせると、エドガーは私の話を最後まで聞かずに、ぐいっと腕の中に引き寄せた。

な……に？

ほんの一瞬、何が起こったのかわからない。

エドガーの腕は、まるで私を閉じ込めるように回される。

彼の胸元のぬくもりが、びっくりするほど近い距離で感じられて……。

頭が真っ白。

熱が顔に上ってくるのがわかる。こんなに距離が近いなんて、反則ではないかしら。

「ソフィア、落ち着け。」

そんな、落ち着けなんて。

ああ、もう……どうしよう。何か言葉を返さなければいけないのに、脳が追いつかない。

「でも、あのカイルっていう騎士が……」

何とか口を開きかける私に、エドガーは困った顔を見せながら、そっと髪を撫でてくる。

「ああ、カイルのことか？　私がつけたんだ。毎日ずっと君のことを見てやれないからな。」

「わ、私は！　そんなの必要なんて……！」

思わず声を荒らげた瞬間、エドガーの手が一瞬ピタリと止まる。

そのまま、まるでからかうような口調で、言葉をつないだ。

「護衛騎士をつけたら……私に会えなくなると思ったから、そんなに必死なのか？」

は……？

驚いて見上げると、エドガーがやわらかく微笑む。その瞳は、愛しささえ宿しているように見える。

「なんだ、その顔は。心配いらない。毎日、必ず君には会いに来る。仕事でそばにいられないのは、ほんの少しの間だけだ。辛抱してくれ。」

……えええっ！？

そんな台詞、こんなふうに真顔で言われたら、どうすればいいの？

少なくとも、あの“氷の砦”の異名を持つエドガーとはかけ離れすぎているような……。

さらに、彼は私の髪をやさしく撫でながら、低い声で囁く。

「だけど、ソフィア、忘れるな。これから先も、私はずっと君のそばにいる。」

――！？！？！？

何が起きているの？

これは、まさか私を混乱させるための罠？ それとも何かの伏線？

胸のうちで悲鳴をあげながらも、エドガーの腕の中から抜け出せないまま、顔がどんどん熱くなるのを感じていた。

困惑と熱意と戸惑いと……目まぐるしい感情が、私の胸をぐるぐる回り続ける。

まるで物語の結末が、思わぬ方向へと進んでいくかのようで……。

こんな展開、誰が予想できたというの？