「久しぶりだな、ソフィア。」

　低く冷たい声が重厚な扉の奥から響き、私は思わず息を呑む。

　扉が軋むように閉まり、ブラックソーン伯爵――私の父が堂々と城内へ足を踏み入れた。

　髪は漆黒に切り揃えられ、隙のない身のこなし。

　まるで剣の刃先のように鋭利で、すべてが計算された完璧さを持つ姿。

　しかし何よりも、その冷徹な目――私を“駒”としか見ていない証が、胸を締めつけるように痛い。

「元気そうだな。」

　口元に浮かんだ微笑みには、温かさの欠片さえなく。

　その無機質な笑みに目を向けるたび、心が恐怖に震えそうになる。

　再会の言葉を返さねばとわかっていても、父の視線に囚われると、どうしても声が出せない。

　かろうじて絞り出した声は、自分でも震えているのがわかった。

「……久しぶりですね、父上。」

　しかし、伯爵は私の言葉など耳に入らないかのよう。

　まるで商品の価値をはかるように私を見つめる、その瞳に愛情など微塵も感じられない。

　――再会の瞬間。それは、私にとって運命を再確認することに他ならなかった。

　けれど、そんな思いを抱く余裕もなく、私の背後にぴたりと頼もしげな気配が立った。

　静かに前へ出たのは、エドガー。

「伯爵、ようこそお越しくださいました。」

　エドガーの声はあくまでも冷静。しかし、その瞳には抑えきれない怒りの色がうっすらと宿っている。

　まるで氷を思わせる彼の佇まいからは、尋常でない威圧感がにじみ出ていた。

　さらに、その背後から、アレクシスが私の手をそっと握ってくる。

　幼い手のぬくもりが、私の中に小さな安堵をもたらす。

　そして、カイルが一歩、伯爵に向かって進み出た。

　いつもの少し軽薄な雰囲気とは違い、彼の顔には確固とした決意が浮かんでいる。

　冷酷な伯爵に対する嫌悪が、微かに見え隠れする表情だ。

「もう、あなたの思い通りにはさせません。」

　カイルの言葉にならない決意が、静かにその場の空気を震わせるようだった。

　三人の頼もしき“ナイト”に囲まれて、私ははじめて、“守られている”という感覚をはっきりと意識する。

　どれほど父が強大であっても、どれほど冷酷であっても――今、私のそばにはこの三人がいる。

　その事実が、立ち向かう意志と力を胸に与えてくれる。

「みんな、ありがとう……」

　心の中でそっと、深く感謝を呟いた。

　漆黒の髪を揺らし、伯爵は相変わらず冷たい微笑みのまま私を見下ろしている。

　しかし、もう私は一人きりで怯えてはいない。

　エドガー、アレクシス、カイル――たとえ運命がいかに厳しかろうと、今の私は決して折れはしないのだ。