「さて……ここから本題だ」

伯爵の瞳が鋭く光る。

ギラリとした視線に圧倒され、身体が硬直する。まるで鋭い刃を突きつけられたような威圧感に、私は息を詰まらせた。

次の瞬間、伯爵の手が俊敏にこちらへ伸びる。

（しまっ……た！）

私は思わず目をぎゅっと瞑る。

このまま髪を掴まれ、力任せに引き寄せられるのではないか――そんな恐怖が一瞬で駆け巡った。

だが、期待した痛みは訪れなかった。

代わりに、耳元で低く響く声が落ちる。

「ソフィア……命を絶とうとするほど、この城でいじめに遭っているとは、まことか？」

――え？

驚きに目を開けると、伯爵の顔が至近距離にあった。

その表情は嘲笑とも怒りとも違う、ただじっと何かを探るようなもの。

「……何の話、ですか？」

混乱しながら問い返すと、伯爵は手を引き、ゆっくりとソファへと体を預ける。

「とぼけるな。貴族社会の噂というものは、否応なく耳に入ってくるものだ」

伯爵は指先でグラスの縁をなぞるようにしながら、ゆっくりと言葉を続ける。

「お前がこの城で酷い扱いを受け、挙句の果てに死を選ぼうとした……そういう話が、私のもとに届いたのだ」

胸の奥が強く波打つ。

（そんなこと……誰が……？）

伯爵は私の動揺を見透かしたように、すっと目を細める。

「娘よ、そうなのか？」

「……い、いえ？」

「本当のことを言え、ソフィア。公爵家に身を寄せたところで、結局お前は“居場所のない存在”なのだろう？」

伯爵の言葉は冷たく、鋭く、私の心の奥をえぐるようだった。

「お前は昔から、どこに行こうとも邪魔者扱いされる宿命にある。ならば――」

伯爵は私の目をじっと覗き込む。

「我が家へ帰ってこい、ソフィア」

――何を、言っているの？

動揺を隠せない私の前で、伯爵は薄く笑った。

「大丈夫だ。そんな不安そうにしなくても。手は打ってある。お前がすぐにでもこの忌々しい公爵家から戻ってこれるように、最善の道を用意しよう」

そう言いながら、伯爵は懐から何かを取り出した。

「これは……？」

差し出されたのは、封蝋が施された一通の書状。

「“婚約話”だ」

――婚約？

伯爵はまるで朗らかに世間話をするような調子で言葉を続ける。

「意気地なしのお前には、公爵暗殺は少々荷が重かったようだな」

心臓が一瞬、跳ねるように鼓動を乱す。

「だが、もう大丈夫だ、私の可愛い娘よ――」

伯爵の唇がゆっくりと歪む。

それは慈しみを装いながらも、どこか薄気味悪い笑みだった。

まるで獲物が罠にかかった瞬間を楽しむかのように、不吉な余裕が滲んでいる。

「もうすぐこの城に到着する、お前の“第二の旦那様”がすぐに始末してくれるから」

この人は……何を言っているの？

伯爵の言葉の意味を理解するよりも早く、冷たい汗が背筋を伝った。

頭がついていかない。いや、理解したくない。

けれど、伯爵の声音はあまりにも穏やかで、それがかえって異常な不気味さを際立たせていた。

ぞくり、と背中が凍る。

「……どういう、ことですか」

何とか言葉を絞り出したが、伯爵は答えなかった。

ただ、微笑みを深める。

理解が追いつかないのに、身体だけが恐怖を察知していた。

止まらない震えを、私は必死で押し殺した。