「だ、誰か……！」

喉が震え、助けを求めようとした瞬間――

「おっと」

伯爵の低い声が静かに空気を裂いた。

「そうはさせないよ、ソフィア？」

その言葉と同時に、グラリと視界が揺れる。

え……？

足元が崩れ落ちるような感覚に襲われ、力が抜けた身体がソファへ沈んだ。

意識が遠のいていく。

頭がぼんやりと霞む。

「お父様……なにを……？」

かろうじて声を絞り出しながら、揺れる視界の先にある紅茶のカップを指差した。

伯爵は、まるで大したことではないかのように肩をすくめる。

「気づかなかったか？ だが、無理もない」

「ま、まさか……飲み物に……？ そんな素振り、見せなかったのに……」

苦しげに問いかけると、伯爵は愉しげに微笑みながらグラスを揺らす。

「公爵家に私の味方を忍び込ませていたのさ。

　お前の身の回りに誰がいるか、誰が何を口にするか、全てこちらの掌の上だったということだ」

「……お父様……あなたは……」

朦朧とする意識の中で、脳裏に浮かぶのは――

エドガー。アレクシス。そしてカイル……。

彼らは、今、どこにいるの――？

私がこのまま何も知らせなかったら、彼らは……。

最悪の結末が頭をよぎる。

駄目だ、伝えなきゃ。知らせなきゃ――。

焦燥に駆られながらも、身体は言うことを聞かない。

指先すら動かせず、声を発することすらできない。

ツーッ……

気づけば、一筋の涙が頬を伝っていた。

悔しさと恐怖、そしてどうしようもない無力感に胸が締めつけられる。

伯爵の微笑みが、ゆっくりと滲んでいく。

視界がぼやけ、意識が暗闇へと引きずり込まれそうになる。

駄目。ここで終わるわけにはいかない。

闇に沈みそうになる意識を、必死に繋ぎ止めようとした――。

♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢ ♢♢♢

青空の下、黒髪の青年は静かに手綱を握り直した。馬の蹄が地面を打つリズムが心地よく響く。

「……もうすぐか」

低く漏らした声は、どこか気だるげだった。遠くに見え始めた城をぼんやりと眺めながら、青年は無感情に目を細める。

――ここで、大仕事をしなくてはならない。

一国を揺るがす出来事になるだろう。

だが、それがどうしたというのか。

「まあ、俺には悪い話じゃない」

つまらなそうに呟くと、再び馬の腹を軽く蹴った。風を切るように加速する黒馬。その疾走すらも、彼にとっては退屈な日常の延長に過ぎない。

城門が目前に迫る。

やがて、この静寂も終わる。

青年はふっと片方の口角を上げ、まるで義務をこなすかのように、ひどく淡々とした声音で呟いた。

「さて――始めるか」