「父上…やはり心配です。

母上は大丈夫でしょうか？」

アレクシスは焦燥を滲ませながら、扉の前を何度も行き来していた。落ち着かない様子で足を止めることができない。

「心配するな。中の様子は実は監視させている」

そう言いながら、エドガーはふと眉間に深い皺を刻んだ。扉の前に立つ使用人の異様な振る舞いが目に留まったのだ。

――おかしい。

使用人の様子が明らかにおかしい。先ほどまで淡々と報告をしていたはずが、今はやけに落ち着きがなく、視線を泳がせている。手元をぎゅっと握りしめ、小刻みに震えているのが分かる。

「……どうした？」

エドガーが低く問いかけると、使用人は一瞬、はっとしたように肩を震わせた。しかし、何かを誤魔化すように目を伏せ、かすれた声で答える。

「い、いえ……」

その言葉に、エドガーの胸の奥がざわついた。

――まさか。

瞬間、嫌な予感が全身を駆け巡る。

「くそっ！」

迷いなく扉へと駆け寄り、力任せに蹴りを叩き込む。

ドンッ――バキィン！！

重厚な扉が激しい音を立てて吹き飛んだ。

エドガーが室内へと踏み込んだ瞬間、目に飛び込んできたのは、ぐったりと倒れたソフィアを抱きかかえる伯爵の姿だった。

「な…！」

血の気が引く。反射的に剣を抜き、伯爵へと詰め寄ろうとした、その刹那――。

ガシャァン！！

鋭い音とともに窓ガラスが砕け散る。

闇よりも漆黒の影が俊敏に舞い降りた。風のような速さでエドガーとの距離を詰め、一閃。冷たい刃が喉元に押し当てられる。

「……お前がエドガーか？」

低く、淡々とした声音が響く。

黒髪の青年は、一切の迷いも見せず剣を構えていた。鋭い眼差しには感情の揺らぎがなく、しかし圧倒的な存在感を放っている。

紅の瞳が、まるで炎のように揺らめきながら、エドガーを射抜く。

「……答えろ」

剣先がわずかに喉元を押した。

その視線には、冷酷な意思と――深淵のような静寂が宿っていた。

エドガーは即座に剣を弾き、飛び退いた。

「チッ……！」

喉元に押し当てられていた刃がわずかに揺らぐ。その一瞬の隙をついて、エドガーは剣を薙ぎ払い、黒髪の青年を跳ね除けるように距離を取った。

「なかなかやるな」

青年は薄く口角を上げると、再び剣を構えた。紅の瞳が静かに輝き、闇の中で鋭く光を放つ。

キィンッ！！

刃と刃が激しくぶつかり合う。

エドガーの剣筋は力強く鋭い。対する青年は、まるで舞うような動きでエドガーの攻撃を捌き、すれすれのところで避ける。接戦だった。

しかし、互いに譲らぬ戦いが続く中、突如として轟音が響いた。

「――エドガー様！」

駆け込んできたのは、カイルだった。

「こ……これは一体……！」

カイルは即座に戦況を把握し、剣を抜くと青年の背後を取る。二対一。形勢はエドガーたちに有利に思えた――その時だった。

「動くな」

ゾクリとするほど冷たい声が響いた。

エドガーが反射的に振り返ると、そこには――

アレクシスの首元にナイフを突きつける伯爵の姿があった。

「……！」

エドガーの全身が一瞬で強張る。

伯爵の瞳は冷酷そのものだった。片腕でぐったりとしたソフィアを抱えながら、もう片方の手で、ためらいなくナイフを息子の喉元に押し付けている。

「剣を捨てろ、エドガー」

伯爵の静かな命令に、エドガーの手が震えた。

「……ふざけるな」

剣を握る指に力を込めるが、伯爵のナイフがわずかに押し込まれたのを見て、胸が締めつけられる。アレクシスは苦しげに顔を歪め、しかし必死に耐えていた。

「捨てろと言っている」

「くそっ……！」

エドガーは唇を噛みしめ、悔しさを滲ませながら剣を地面に叩きつけた。

「カイル、お前もだ」

「……」

カイルも渋々剣を下ろす。

伯爵は冷たく笑うと、手際よくソフィアの身体を抱え直した。

「助けたければ――死ぬ気で追ってこい」

その言葉を最後に、伯爵は青年と共に闇の中へと消えた。

エドガーは、拳を握りしめたまま動けなかった。

「父上……母上を……！」

アレクシスのかすれた声が、ひどく痛々しく響いた。