「はい、今年もお疲れ様でした。かんぱ～い」

　賑やかな焼き肉の某食べ放題チェーンの一角で、店長の乾杯の音頭の声が響く。

　それにまったりとした声音で「かんぱ～い」と皆が唱和し、古着屋『hummingbird』の忘年会が始まった。

　今は師走の年末。店長の個人商店である古着屋『hummingbird』の面々は店長の発起で、某食べ放題チェーンの焼き肉チェーンに訪れていた。

　銘々皆々が好きな飲み物をコースの飲み放題メニューの中から選び、のどを潤している。

　私、皆川涼子（みながわりょうこ）はチラリと斜め右の対面に視線を向ける。

　そこにはバイト仲間であり職場の同僚である、秋波楓（あきなみかえで）がおり、ちびりちびりとジョッキグラスに満たされたハイボールを飲んでいた。

　皆川涼子にとって、秋波楓は憧れの存在であり、古着屋『hummingbird』で働くようになったきっかけの存在だ。

　まず憧れたのがビジュアル。ミディアムの髪型に黒をベースにショッキングピンクのインナーカラーで、瞳の色はブラウン。

　身長は女性にしては高めで１７０センチくらい。胸は大きくはないが、スレンダーな細身でモデルのようだ。

　今日の恰好は、ダブルレザーの黒のライダースジャケット。それに赤と黒のダメージボーダーニットに紺のダメージデニム。それに白と赤の靴ひもを組み合わせた黒のハイカットスニーカーを履いている。

　雑誌から飛び出したモデルみたい。

　田舎者で大学への進学と同時に、この街へ―都会へ越してきた涼子にとって楓は都会の象徴のようで、憧れの存在だった。

　垢ぬけない田舎者の自分とは、対局の垢ぬけた都会の女性。

　たまたま客として『hummingbird』に入店し、楓に出会った瞬間、涼子はまずそのルックスに強く惹かれ、そして、店員と客として接してその人柄にも憧れたのだ。…思わず、同じ店でバイトし始めるくらいに。

　「楓さん、お疲れ様です！」

　「…はい、お疲れ涼子ちゃん」

　意を決して、涼子は楓に話しかけた。普段から仕事で必要な事案の会話や暇な時の雑談など、会話をしていないわけではないが、楓に憧れている涼子としては話しかけるのに少し勇気がいる。しかし、今は酒の席である。涼子は酔ったいきおいに任せて、話しかける。

　「どうやったら、楓さんみたいになりますか！？」

　「…ちょっと脈絡なくてわかんないんだけど」

　「あー、相変わらず涼子ちゃんは楓にぞっこんだねぇ」

　憧れすぎてうちでバイト始めるくらいだもんねぇ、ビールの生ジョッキを飲み干し、泡で口ひげを作りながら、店長がにこやかに話す。

　その店長の発言に、少し困り気味な感じで、楓は頬をかいた。

　「そんな憧れられる人間だとは自分で思わないんだけど…」

　「でも、そういえば去年の今頃からだっけ。あの事件があったの。楓ちゃん、その頃から変わったよね」

　「へ？　去年ですか？」

　涼子が楓と出会ったのは、今年の４月の春。去年の１２月ごろの楓のことは、涼子はまったく知らない。何か、涼子が楓と出会う前に、今のように変わるきっかけがあったのだろうか？　去年の今頃に、つまり去年の年末に。

　「見た目は変わってないけど、人間としての芯、根本が変わった気がするんだよねぇ。やっぱりあの件が原因？」

　「ええ、と。まあ、あったといえばあったし原因といえなくもないですけど、それは…」

　「なんですか？　どんな体験したんですか？　教えてください！」

　普段だったら、ここまで押し強く楓に接することはないのだが、今は酒の席でアルコールが入っている。涼子は酔いに任せるままに楓に話しかける。

　「私、楓さんみたいになりたいんです！　どんな体験したんですか？　教えてください！」

　そう詰め寄る涼子に楓は困ったようにしていたが、涼子の酔いに任せた熱意に満ちたお願いに負けたのか、勢いよくハイボールあおりると、楓は語りだした。

　「…これはある深夜の終電に乗った時の話」