「やめてよぅ、痛い、うぇ〜ん。」

　男の子に髪の毛を引っ張られた、幼稚園児の女の子が泣き出した。

「ひろくん、い、痛がってるよ。」

　びくびくと震えながら、別の男の子が、髪を引っ張っていた男の子の腕を掴む。

「えいすけ、じゃますんのかよ。じゃまするならお前もこうだぞ！」

　ドン！とひろくんは、えいすけと呼ばれた男の子を突き飛ばして尻もちをつかせた。

「いたっ！」

「だいじょうぶ？」

　女の子たちがえいすけに駆け寄ってくる。

「女にかばわれてやんの、ダッサ。」

　腰に手を当てて笑うひろくん。その時、幼稚園の地面が急に揺れた。

「地震だ！」

「怖いよぅ。」

「ママ〜！」

「せんせー！」

　怯えてすくむ子どもたち。そこに幼稚園の庭の地面が隆起して、ゴブリンたちが飛び出してくる。

「なにあれ？」

「知ってる！ゴブリンだ！」

　ゴブリンは逃げられずに固まっている女の子たちに襲いかかった。

　えいすけは女の子たちをかばうように前にたち、両手を広げてギュッと目を閉じた。

「やめろ！」

「ギャッ！！」

　そこに誰かが下から何かを突き出して、それがたまたまゴブリンの目に刺さり、怯ませる。

「ひ、ひろくん……。」

　血まみれの園芸用のスコップを、両手で握りしめ、えいすけの前に立っていたのはひろくんだった。

　自分の力で持てる最大限の武器だ。大人用なのでしっかりと鉄で出来ており、先端が少し尖っている。

「あ、あぶないよ……。」

「おまえは、そいつらつれてにげろ！」

「で、でも……。」

「大人をつれてくるんだ！こういうときは、男が前に出るもんなんだ！」

　ゴブリンから目を離さずにひろくんが言う。予想外のひろくんの行動に、さっき髪の毛を引っ張られた女の子も呆然としている。

「いこう。」

「でも。」

「ぼくらがいたら、ひろくんあぶないよ。先生をさがそう！」

「う、うん。わかった。」

「せんせー！ひろくんがー！」

　ひろくんはゴブリンの目をじっと見つめてそらさなかった。

　猛獣に出会った時は、決して目をそらしてはいけない。目を離した瞬間に襲ってくる、という話を知っていたからだ。

　猛獣と同じなのかはわからないが、まるで獰猛な虎のように、目を合わせられたゴブリンは、ひろくんの様子をうかがっていた。

　トイレで一瞬席を外していた先生が、慌てて戻ると、窓の外の光景に仰天した。

　床の水拭き用のモップを取りに走りながら、

「田端先生、子どもたちをお願いします！それと警察に連絡を！」

　と叫んだ。

「みんな、外に出ちゃ駄目よ！鍵をかけて中にいて！」

　モップの柄を震える手で握りしめながら、それでもたった１人ゴブリンと対峙しているひろくんを救い出そうと庭に出る。

「ひろくん、こっちにおいで！」

「せんせー！来ちゃ駄目だ！」

　ひろくんが目を合わせていたことで、様子をみていたゴブリンが、先生に向きを変えた。ゴブリンが飛びかかる。

「ひっ。」

　腰をぬかし、モップを手にしたまま、その場にへたり込む先生。

「いやあああ！」

　思わずモップを突き出すと、それがゴブリンの進行方向と合致して、動きを食い止めた。その隙にひろくんが後ろから追いついて来て、園芸用のスコップを思い切り突き出した。

「グガア。」

　脇腹に当たったが、目と違って貫通まではしなかった。武器にするには鋭利さと頑丈さが足らなかった。

　先端がくにゃりと曲がり、圧だけをほんの少し与えた程度。ゴブリンの手が、スコップを握ったままのひろくんの腕を掴み、ブラリとぶら下げる。

　相手が園児とはいえ、とんでもない力だ。

「ひろくんを離しなさい！」

　目の前の園児の危機に、さすがに勇気を奮い起こした先生が、モップを構えて立ち上がった。

「きゃあっ！！」

　ゴブリンがひろくんを先生に投げつけ、先生は再び尻もちをついた。

　いち早く立ち上がったひろくんは、先生が取り落としたモップを掴んで構えた。だいぶ重たくて、先端を短く持って、ギリギリ持っていられる程度。

　それでもひろくんは先生をかばって退かなかった。

「ひろくん……。」

　大きな窓に張り付いて外を見ていた子どもたちは、大声で頑張れと叫びだした。

　ひろくんが勝てるわけもないことがわからない、無責任な、子どもだからこその応援。ひろくんに髪の毛を引っ張られていた女の子も、ひろくんを応援していた。

「ひろくん駄目よ、先生と逃げよう！」

　後ろからひろくんに抱きつく先生。

「今目をはなしたら、どこに行くかわからないよ。それに背中を見せたら襲ってくるよ。ここで大人を待つのが正解だよ。」

「それは先生がやるから！」

「だめだよ、先生は女のひとだもん。こういうとき、前に出るのは男のしごとなんだ。」

　ひろくんは一歩も譲る気がなかった。

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久々の更新です。体調の悪さ＆まもののおいしゃさんという作品の書籍化の改定があり、こちらに時間が取れませんでした汗

なんと反映の最終チェックを数秒前に終えました笑

発売日が公開出来るようになりましたら、こちらでもお知らせ致します。

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