真昼の太陽が村の入り口を暖かく照らしていた。アレックス、EMI、そしてアリアは、救出した女性とともに歩いていた。全員が村の入り口で立ち止まり、そこから分かれる主要な道を見つめていた。

アレックスが静けさを破った。

—「さて、ここで俺たちの道は分かれるようだな。これからどうするんだ？」

女性は少し考え込み、目を伏せてから答えた。

—「まずは、助けた女の子たちが安心して暮らせる場所を見つけるつもりです。私が自由になっても、まだ私を犯罪者だと思う人はいるでしょう。彼女たちが同じ苦しみを受けないようにしたいんです。」

EMIは静かな決意を込めて一歩前に出た。

—「もし誰かがまた君に危害を加えようとしたら、私がその人たちを罰してあげる。」

女性は予想外のEMIの保護的な言葉に顔を赤らめ、かすかな声で言った。

—「ありがとう…。」

衝動的に彼女はEMIの手をしっかりと握り、EMIが困惑した表情で彼女を見た。

—「私のやるべきことが終わったら、あなたたちに加わりたいです。もっとあなたのことを知りたいんです、EMI。」

EMIはその言葉の裏にある意味を完全には理解せず、純粋な笑顔で答えた。

—「もちろん、仲間が増えるのは嬉しいわ。それに、アレックスを悪い人から守るのを手伝ってくれると助かるわ。」

――アレックス、二度と男性を信頼できるとは思っていませんでした...でもあなたは違います。 ありがとう。 彼はアリアをよく守り、特にEMIを守ります。 戻ったら、彼女に私だけを愛してもらいます。

アレックスは穏やかな微笑みを浮かべながら拳を差し出した。

—「君には敬意を表するよ。でも覚えておいてくれ。俺は脇役だ。俺の仕事は仲間を守ること。それには君も含まれる。」

女性は驚いた表情でアレックスを見つめた後、微笑みながら彼の拳に自分の拳を合わせた。

—「それは楽しみね。」

最後にグループを一瞥してから、女性は微笑みながら別れを告げた。

—「私の名前はセレナ。また会いましょう。」

セレナは村の外れへと歩き出し、その姿は人混みの中に消えていった。

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村の人通りの少ない一角で、低い姿勢の人物が魔法で投影されたホログラムを眺めていた。

それは町の詳細な地図だった。その邪悪な笑みは、地図の神秘的な輝きと対照的だった。周囲には、3人の人物が控えていた。

1人目は、忍者を彷彿とさせる服装をした男だった。しかし、派手な装飾がその慎重さの欠如を示していた。顔は隠されているが、口元は狂気じみた笑みを浮かべ、鋭い牙が覗いていた。

2人目は、他の者よりもはるかに大柄な男だった。彼は胸、肘から手首、膝を覆う部分的な鎧を身に着けていた。彼の表情は高揚感に満ちており、指示が出されるのを今か今かと待ち構えているようだった。

そしてその背後には、巨大なピンク色のライオンが地面に横たわっていた。通常のライオンの3倍の大きさであり、その首、前足、尻尾の一部を覆う黒い鱗が、その圧倒的な威圧感を引き立てていた。深く低い声でライオンが話し始めた。

—「静かにしてくれないか？寝ているんだ。」

魔法使いはホログラムから目を離さず、嘲るような口調で応じた。

—「任務が終わったら好きなだけ寝るといい。」

ライオンは鼻息を鳴らし、面倒くさそうに立ち上がると、グループに近づき地図を覗き込んだ。興味は薄そうだったが、ホログラムに映る投影を見て、その目がかすかに光った。

—「この村と、その中に隠された財宝を全て手に入れる。」魔法使いは確信に満ちた声で宣言した。「小さな村だが、我々の計画を進めるには十分だ。」

忍者のような男が口を開いた。その声は興奮に満ちていた。

—「村人たちで遊んでもいいのか？」

魔法使いは軽蔑するようにうなずいた。

—「好きにするがいい。ただし気をつけろ。この村にはエルスワードの女王が送り込んだ英雄がいるらしい。」

鎧の男は拳を鳴らし、嬉しそうに笑った。

—「英雄だと？それは面白そうだな。久しぶりに腕を試せそうだ。」

一方、ライオンは大きなあくびをしながら投影を見つめ、特にアレックスの姿で目を止めた。そして低くうなり声をあげた。

—「あれが能力のない男ってやつか？」と皮肉を込めて言った。

魔法使いはニヤリと笑った。

—「ああ、だがただの無能ではない気がする。だからこそ慎重に行動すべきだ。」

ライオンは目に興味の光を浮かべながら、小さく唸った。

—「面白い。これは目を覚ましておく価値がありそうだ。」

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数分が経ち、EMIはようやくセレナの言葉を理解した。顔を真っ赤にしながらアレックスの方を向き、ほとんど詰め寄るように問い詰めた。

—「ちょっと、あの女の人、私に恋をさせるって言ってたのよね？！」

アレックスは軽く皮肉を込めた笑みで答えた。

—「どうやらそうみたいだな。この世界でもハーレムを作り始めたみたいだな。しかも今回は女の子からスタートとはな。」

驚いたアリアが口を挟んだ。

—「EMIが元の世界でハーレムを持ってたの？」

だが少し考えた後、悪戯っぽい笑みを浮かべた。

—「それなら今、EMIに誰かが惚れている間に、アレックスは私のものになるってことね。」

EMIは彼女の方を振り向き、怒ったように言い返した。

—「夢でも見てなさい！アレックスは私をもっと大切に思ってるんだから！」

二人は口論を始め、アレックスは諦めたように腕を組んだ。そしてついにアリアが勝ち誇った声で叫んだ。

—「アレックスは私に約束があるもの！」

アレックスはため息をつき、運命を受け入れるように言った。

—「確かにな…。」

すると彼は無表情のままアリアの腰に手を回し、アリアの顔は一気に真っ赤になった。アリアは目を閉じ、今にも素晴らしいキスがくると確信していた。

だが、アレックスは頭を少し傾け、彼女の額にそっとキスをしただけだった。

EMIはアリアの表情を見て大笑いした。

—「それはちょっとやりすぎじゃない？」

しかし、アリアは驚きながらも満足げな笑みを浮かべて振り返った。

—「少なくとも私はおでこにキスしてもらったわ！EMIは何をしてもらったの？」

EMIは反論に困り、二人の特別な絆について口ごもり始めた。二人の口論が再び始まり、その間でアレックスは肩をす

くめながら呟いた。

—「また始まったな…。」

3人は冗談を言い合い、小さな言い争いをしながら村の中へと進んでいった。その遠くで、新たな脅威が準備を整えていた。