休憩があけてフロアに戻ると、ちょうどお客さんが入ってくるところだった。

　たぶん三十過ぎの男性だ。トートバックを肩に下げている。

　その人を見たとき、俺は思わず固まってしまった。

　頭の中で前の上司の記憶がよみがえり、手が震えてきてしまう。

「新谷君？」

　背後から声がかかり、俺はハッとしてお客さんに声をかけた。

「い、いらっしゃいませ、えーと……何名様、ですか？」

　震える声で尋ねると、男性は一本指を立てて見せて言った。

「ひとりです」

「はい、えーと、お好きな席に、お座りください」

　そう声をかけて俺はカウンターに近づく。

　緊張と震えで余計の言葉が入ったけど、お客さんは特に気にした様子はなかった。

　よかった。でもよくはない。

　まだ身体は震えてるから。

　どうも俺は、ある年代の男性が相手だと特に緊張してしまうらしい。主に三十代から四十代だろうか。

　マスターは大丈夫なのに、全然知らない相手だと声が震えてしまう。たぶん、前の職場の上司と重なってしまうんだろう。

　だめだなぁ。俺……

　気落ちしていると、マスターから声がかかった。

「新谷君」

「は、はい、なんでしょうか」

　マスターが水の入ったグラスと、おしぼりがのったお盆を俺に差し出しながら言った。

「午前中よりも声が震えなくなってきたね。最初は緊張するだろうけれど、なれてきたら大丈夫だよ」

　微笑みながら言われ、俺はお盆を受け取りつつ答えた。

「そう、ですかね」

　でもさっきの俺、すっごい震えてたし今もまだ震えてる。

　そんな俺に、マスターはとても優しく語りかけてくる。

「誰だって最初は緊張するものだよ。大丈夫、ここにはアクの強いお客様は来ないし、ゆったりとした時間を愉しみたい人たちが来るところだからね」

　微笑み言われ、俺の心がちょっとだけ軽くなってくる。

　わかってる。それはわかってるんだ。

　駅から離れた住宅街の入り口。来るのは近所のお客さんが多い。年齢層も基本高めだしだからそうか、大丈夫、だよな。

　いきなり怒鳴る人なんて来るわけがない。

　わかってはいるんだけど……あの世代の男は本当に怖くてたまらない。

　いや、怖いのはサラリーマン風の男性だ。

　そういう客はここにはあまり来ないだろう。わかってるんだ、そんなことは。なのに俺は……

　でもそんな想いを押さえつけ、俺はぎこちなく笑って答えた。

「そう、ですよね。俺、頑張ります」

　そして俺は、なんとか震える手を抑え、お盆を持ってお客様に近づいた。

「し、失礼いたします」

　そう、震えた声で言いながら俺はグラスとおしぼりをテーブルに置く。

　すると男性は手を上げてこちらを見つめ、微笑み言った。

「あ、すみません、注文いいですか？」

「は、はい、かしこまりました」

　答えて俺は、慌ててお盆を脇に挟んでエプロンのポケットから伝票をとり出す。

「コーヒーのホットとワッフルを」

「えーと……コーヒーと、ワッフル、ですね？」

　伝票に数量を書きながら俺が言うと、男性客は答えた。

「はい、それでお願いします」

「か、かしこまりました、少々お待ちください」

　妙に上ずった声で答え、俺は頭を下げてそそくさとカウンターに近づいてマスターに注文を伝えた。

　だめだな……やっぱり緊張しちゃう。

　あのお客さんは全然大丈夫だろう。

　穏やかそうだし、普通の人だと思うのに俺は過剰に反応してしまっている。

　心の中に情けなさを心の中に覆い隠して、俺はなんとか仕事をこなした。

　そして閉店時間を迎える。

　十六時に一度閉店して、十八時からはバーになる。

「新谷君、お疲れ様」

　エプロンを外しながら言うマスターに、俺は深く頭を下げつつ言った。

「お、お疲れ様です」

「またよろしくね」

　とても優しい笑顔で言われて、俺はほっとしてまた頭を下げた。

「俺、まだ緊張しっぱなしだけど、頑張りますんでよろしくお願いします！」

「そうだね、すっごい緊張しているのが伝わってくるよ。でも緊張しているから、気を付けるし失敗しにくいよね」

　そう言いながら、マスターは顎に手をあてて笑う。

　そう言ってもらえるとちょっと心が落ち着いてくる。次の出勤は土曜日だ。つぎはもっとスムーズに動けるようになるといいな。

　俺は奥で着替えを済ませてそして、マスターに挨拶をして帰路につく。

　十六時半を過ぎると辺りはすっかり暗くなっている。

　吐く息は白くて、俺は着ているコートのポケットに手を突っ込んで空を見上げた。

　駅前の高層マンションに、オフィスビル群がまるで巨人のように視界を遮る。

　それでも空に星が瞬いているのはなんとなくわかった。

　今日も、想真の帰りは遅いからひとりで夕食を食べて寝ることになる。

　そうだ、もらったもこもこパジャマ、朝干したけど乾いてるかな。

　明日はあいつとお出かけできる。そう思うと心なしか足取りが軽くなっていく。

　スマホを見ると想真から返信が来ていて、俺は慌ててスマホのロックを解除した。

『別人みたいって言われると嬉しいよ、ありがとう、俐月』

　その文章の後、なぜかハートマークが飛び交うスタンプが送られてきている。

　それがちょっとおかしくて、俺は思わず吹き出した。

「なんだよこのハート」

　あいつらしい、といえばあいつらしいかも知れない。

　そして俺は、スマホをポケットにしまい、足早にマンションへと向かい歩き出した。