カナデは腕を組みながら肘を軽く叩き、苛立った表情で小声で呟いていた。

カナデ：（呟きながら）「どうしてユウはいつもこういう面倒ごとに巻き込まれるのよ…ヒカリのときもそうだったし、今度はこれって。」

隣にいるヒカリはいつものようににこにこしていて、部屋に漂う緊張感にはまるで気づいていない様子だった。一方、テーブルの上座に座るユウは困惑と戸惑いが入り混じった表情を浮かべていた。向かいに座るリカは、緊張しているのか姿勢が硬く、ジャケットの裾をいじりながらカナデの視線を避けていた。

ユウ：（沈黙を破るように）「つまり…夜に道場に戻ろうとしたとき、部屋があるはずの次元に入れなかったってこと？」

リカは小さく頷き、視線を落としたままだった。

ユウ：「それで、キャンパスをうろうろして状況を確認しようとしていたら、警備員に会ったと…？しかもその人、君のことを知らなかった？」

リカは再び控えめに頷き、頬を少し赤らめた。

ユウ：「それでその警備員に夜間のキャンパス立ち入りを咎められて追い出された、と。」

カナデ：（目を丸くして）「なんて都合のいい話。」

ユウはカナデの口を挟むのを無視し、話を続けた。

ユウ：「それでどうするか分からなくて、情報を集めるために僕のアパートに来た…ってことだよね？」

リカはゆっくりと頷き、申し訳なさそうに目を伏せた。

カナデ：（テーブルを叩きながら）「そんなの信じられる？ユウ、本気でこの子を信じるつもり？ただ泊まりたいだけで、こんな話をでっち上げてるんじゃないの？」

ユウが何か言おうと口を開いたが、その前にヒカリとリカ、そしてユウ自身が互いに驚いた顔で視線を交わした。

ユウ、ヒカリ、リカ：（声を揃えて、大げさな仕草で）「本当に？」

言葉にしなくても伝わる思いが空気を漂った。「あんたが言う？カナデ、だってあなた、ここに住み着いてるじゃない。」

カナデ：（眉をひそめて）「何よ、その目は。」

ヒカリはいたずらっぽい笑みを浮かべながらカナデに身を寄せた。

ヒカリ：「別に～、ただ、似たような状況でここに来た人が他にもいるな～って思っただけ。」

カナデは鼻を鳴らし、視線をそらしてまた腕を組んだ。

ユウ：（話題を戻すようにリカに向き直り）「それはそうと…どうして僕の家を知ってたの？」

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リカは小さく咳払いし、まだカナデの鋭い視線に緊張している様子だったが、ようやく口を開いた。

リカ：「あの…少し長い話なんですが、ちゃんと理由はあります。警備員に追い出されたとき、どこか安全な場所を探さなきゃって思ったんです。それで、以前道場の近くのカフェであなたを見かけたのを思い出して…いつも同じ道を通って中心街に向かっていましたよね。」

ユウは少し驚いた顔をしながら、若干困惑していた。

ユウ：「僕を見てたの？」

リカは慌てて両手を上げて首を振った。

リカ：「そ、そういう意味じゃないんです！ただ観察していただけで…あと、つけ回したりなんてしてませんから！」

カナデは小さく聞き取れない呟きをしたが、その表情は明らかに疑念に満ちていた。

リカ：（カナデを無視して）「それで、覚えていたルートを辿ってこの建物を見つけました。一階に明かりがなかったので、受付で聞くのはやめて外で待っていた方がいいかなと思って…」

ユウ：（驚きながら）「それでドアをノックしたと。」

リカ：（頬を赤らめながら）「はい。変なのは分かっています。でも他に選択肢がなくて…ごめんなさい。」

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カナデはまだ不満げな顔をしてリカを指差した。

カナデ：「でもそれが嘘じゃないって、どうやって証明するのよ？本当は何か企んでるかもしれないじゃない。」

リカ：（カナデをまっすぐ見つめて）「隠すことなんてありません。でも危険だと思うなら出て行きます。迷惑をかけるつもりはありませんでしたから。」

ユウ：（ため息をついて）「カナデ、もうやめて。リカは危険人物には見えないよ。本当に行くところがないなら、しばらくここにいてもいい。」

カナデは抗議しようと口を開いたが、ヒカリがすぐに口を挟んだ。

ヒカリ：（笑顔で）「いいじゃない！もう一人お客さんが増えて楽しくなるね！じゃあ、何かゲームでもして親睦を深めましょ～。」

カナデは鼻を鳴らし、不満を隠さなかったが、リカはユウに軽く頭を下げて感謝の意を示した。

部屋の雰囲気が少し和らぐ中、ユウの心に不安な考えが浮かんだ。

ユウ：（リカを見ながら）「部屋がある次元に入れなかったって言ったけど…それってどういうことだと思う？」

リカは一瞬黙り込んでから慎重に答えた。

リカ：「よく分からないんですけど…何か、誰かがアクセスを遮断したような気がするんです。それに、今回あの警備員が私の姿を見えたのも

、偶然じゃない気がします。」

部屋に沈黙が訪れ、全員が彼女の言葉をかみしめていた。誰も口にしなかったが、全員が何か大きな出来事が迫っていることを感じ取っていた。

―終章―