「え？　何？　結局わかんなかったの？」

「わかんなかったっつーかさ、特になんもなかったって言ってた」

　乙女が言うと、画面越しの水前寺一姫は眉間に皺を寄せため息をついた。

　今日は仕事終わった後、松良屋にＰＣ持って行って色々作業したんだから、こっちも疲れてんだぞ、と乙女は心の中で毒づく。

「なるほど……でも、幽霊は確かにいるんでしょう？」

「まあいるんだけど……。ちょっと最初思ってたのとは違うかも」

「はっきりしないわね」

　一姫は苛々している。

「本業の探偵かなんか雇って、本格的に調べてみたら？　その、あんたがいる待宵屋敷のこと」

　うーん、と唸り、乙女は頭の中で一姫の意見を検討してみる。

「でもなー。ＳＮＯＷのやつら、結構張り切って調べてくれたんだよなー……さすがに直接斧馬には来てくんなかったけど、少なくとも記録の上では西城寺家でも、待宵屋敷でも怪しい出来事は無いっつってたよ。殺人事件とか」

「ＳＮＯＷか……」

　一姫は不愉快そうに舌打ちした。

「……まあ、あの娘こ達なんか変に調査能力が高いって言われてるもんね。業界内ではただの中堅アイドルなのに。普通の探偵とかじゃ、これ以上調べても何も出てこないか……」

『そりゃ、元々ＳＮＯＷは丁ひのとと十子とおこが、それだけのためにＡｃＣｏｒｄ内に作ったチームだからな』

　と、乙女は心中で独言した。今は組んでいるとはいえ、一姫の性格を考えたらさすがにこの事実を伝えるのは躊躇われる。

「それじゃあ……」

　一姫が口を開いた瞬間、乙女のノートＰＣの電源がプツン、と落ちた。

「？」

　見てみると、ノートＰＣの電源コードが抜けている。乙女がもう一度ケーブルを挿そうと手を伸ばすと、するすると向こうに逃げていった。

「なんだ？　ミラか？」

　乙女が言うと、すうっと空中にミラの姿が現れる。　

「何してんだよも～……。今ちょっと用事があるんだ。悪戯しないで」

　ケーブルを奪い取ろうとするが、ミラは迫る乙女の手を避け、身をひるがえした。

「なあ、頼むよ～。後で遊んでやるからさ～」

「ねぇ、今私の話してたんでしょ？」

「ああ、うん。これ遠くのやつと話が出来る機械で……」

「知ってる」

　ミラは冷たく言い放つ。

「仲良いみたいね」

「えっ？」

「さっき、その機械越しに話してた人」

「ああ、まあ……ダチだよ」

　ふうん、と言ってミラは持っているケーブルを投げ縄のように振り回した。

「友達いっぱいいるのね。昨日来てた二人とも楽しそうにしてたし」

「そうかあ？」

　乙女としては素直な気持ちで疑問の声を上げたのだが、ミラはそう受け取らなかったらしく、ブスっとした顔でケーブルをブンブン回している。

「あの二人は市役所の人だよ。仕事で関わってる人だし、邪険にするわけにもいかないでしょ？　……って昨日も言ったじゃん」

　ミラは返事をしない。

『なんだこれ？　もしかして嫉妬してんのか？』

　乙女はミラの様子を見ていて、やっとその可能性に行き当たった。　

『どうすりゃいいんだ……？　うーん、まあ子供だしな』

　少し考えて、

「わかった。今日はもう一姫とは話さねーよ」

と、乙女は言ってみる。

「今日だけ？」

「しょうがないじゃん。用事がある時はさ」

　まだ納得いってないミラに、乙女はチラッと視線を向けた。

「なぁ、そんなとこ浮かんでないで、ちょっとこっち来いよ」

「……なによ？」

　暫しの逡巡の末、近くに降り立ったミラを乙女は手を取って自分の隣に座らせる。

「なに？」

「いや、もうやることねーから寝ようと思って」

「そ、そう……」

　ミラは、途端におとなしくなり、見た目よりももっと幼い、幼児のような仕草で俯いてしまった。　

　寝床を用意し、

「一緒に寝るか？」

と声をかけると、ミラは素直に従いゴソゴソと寝袋に入ってくる。

『……気になってたこともあるし、ちょうどいいかな』

　乙女は、神経を尖らせ全身の感覚を鋭敏にしつつ瞼を閉じた。

『うーん……まさかとは思うんだけどなあ……』

　横にいるミラの、ひんやりとした身体を感じながら乙女は考えている。

『どうも最近寝付きが悪いんだよなあ』　

　不眠症というわけでもないのだが、段々寝る時間が遅くなっている気がするのだ。乙女はだいたい今まで、いつでもどこでも眠れなくて困った、という体験はない。枕が変わったから眠れない、というような神経の持ち主ではなかった。

『考えすぎだったらいいんだけど……』

　あれこれ思索に耽っていた乙女が、さすがに少しうとうとし始めた頃、脇腹の辺りに何か違和感を感じる。

『おっ』

　ミラが指でつついているらしい。続けてミラが〝ねえ〟と呼びかける声が聞こえる。

　無視して寝たふりをしていると、腰の辺りにあったミラの身体が、もぞもぞと頭の方に上がってきた。

『マジか……』

　ざわつく胸の動悸を、懸命に抑制しながら乙女は寝たフリを続ける。

　やがて、ミラの吐息を肌に感じるようになった。

　きた、と思った次の瞬間、キュッと何かがノドの肉に喰い込んだのを感じる。

　乙女は跳ね起きて、首に齧りついているミラをひっぺがした。

「てめえ！　やっぱりそうか！」

　首根っ子を掴まれたミラは、きゃっ、と一声上げて子猫のように手足をバタバタさせている。

「幽霊だなんてウソつきやがって！　お前吸血鬼だろ！」

「は、放してよ！」

　ミラは暴れて、乙女の顎を正確に素足で蹴り上げた。乙女の頭は素っ飛びそうになるくらいの勢いで後方に曲がる。反動で手を放してしまい、ミラは急いで空中へと退避した。

「痛ってえ……」

「嘘なんてついてない！」

「ああ？」

　乙女は顎をさすりながら、問い返す。

「私自分のこと幽霊だなんて言ってないもん！　そっちが勝手に勘違いしたんでしょ！」

『そういやそうだったかな……』

　言われてみれば、最初から様々な現象も幽霊だと決めつけていた気がする。

「でもそっちも、吸血鬼だって言わなかっただろ」

「な、なんでそんなこと言わなきゃいけないの？！　聞かれてもないのに！」

　ミラは甲高いキンキン声で、がなりたてた。