見たこともないニナの悲しげで辛そうな顔に、思わず足が前に出た。

「そ……それ以上、……ニナに近づかないでっ！」

　震える声で、ふたりからニナを隠すように立ちはだかった。

　母親のじろりとした鋭い目がこちらを向いた。

「……あん？　なんだい、不機嫌聖女様に用はないんだよ。あたしはちょっと娘に助けを求めてるだけなんだ。他人がしゃしゃり出てくるんじゃないよっ！」

　父親がじり、とこちらににじり寄る。

「どうせこいつは見た目がいいだけのハリボテだ。……くくっ！　お前が昔していたことを皆にバラしたら、とんだ笑いものだろうさ。なぁ、ニナ？」

「え……？」

「何せ未来の国母様なんだ。あたしたちの酒代くらい、どうとでもなるだろ？　聖女としても娘としても役立たずな分、そのくらいしてもらわないとねぇ」

「なっ……なんてこと……！　実の娘をそんなふうに……」

　あまりの言い様に、ぐっと唇を噛み締めた。

　子を愛する親ばかりじゃないことは、自分自身が一番よく知ってる。でも面と向かってこんなことを言うなんて、あまりにひどい。

　昔ニナが何をしていたかなんて、知らない。そんなこと、どうでもいい。

　震える声で、ふたりをきっとにらみつけた。

「や……やめて……！　ニナを傷つけるようなこと言わないで！　じゃないと、私……」

　母親が一瞬目を見開き、ぷっと噴き出した。

「あぁんっ!?　なら何だって言うんだい？　まったく陰気で気味の悪い聖女様だねぇ。呪われているって噂は本当かもねぇ？」

　あざ笑うように母親が言い放てば、父親もげらげらとおかしそうに笑った。

「ぶわぁっはっはっはっはっ！　まったくだ。どうにもジメジメしてかなわねぇ。いいからお前はすっこんでろ！　不機嫌聖女さんよぉ？」

　ぶるぶると握りしめた拳が震えた。

　立ち向かう恐怖からなんかじゃない。ただ、隣でうつむくニナの姿が痛々しくて悔しくてたまらなかった。

　気がつけば、一歩踏み出していた。

「……撤回して」

「……あん？」

　よく聞こえなかったのか、ふたりのいぶかしげな視線が向いた。

「え……？　え、ちょっと、ラリエット!?　何する気……？　ねぇ、ちょっと！」

　ニナが慌てたように、肩をつかんだ。けれど、どうにもこのままでは腹の虫が収まらなかった。

「撤回してください……っ！」

「は？」

「なんだと？」

　じっとりと下からすくい上げるように、ふたりをまっすぐに見やった。

　分厚い前髪の向こうで、ふたりがわずかにたじろぐのが見えた。

「な、なんだい……」

「な……こっちにくるんじゃねぇよ……」

「……撤回して。今すぐに」

　じり……。じり……。

「は？　だから一体何のこと……？」

「き、気味が悪いったらねぇ……。何なんだ、あの目はよぉ……」

「今すぐ……、ニナにあやまって。そして撤回して」

　じり……。じり……。

　その瞬間びゅう、と強い風が吹いた。

　偶然風が分厚い前髪をふわりと浮かび上がらせ、水色の目が露わになった。

「ひっ……！」

　母親の口から小さな悲鳴が上がった。

　巷では、この水色の目でにらまれると呪われるなんて噂もあるのだ。

　そんなのはただの迷信だとわかってはいても、多少脅かすくらいの効果はあるだろう。

　さらにふたりをにらみつけながら、追い詰めていく。

　けれどふたりもしつこく食い下がる。

「くっ……！　む、娘に金を融通してもらって何が悪いんだい……」

「い、いいからさっさと金を寄越せ！　このハリボテがっ！」

　ふつふつとお腹の底からわき上がる怒りをどうにか抑え、真っすぐにふたりを見すえ、ずずい、と大きく踏み出した。

「黙りなさいっ！　ニナはハリボテなんかじゃないし、あなたたちの金儲けの道具じゃない！　これ以上ニナを悪くいったら、私が許しませんっ！」

「く、くっ……！」

「なんだってんだよ……」

　じり……。じり……。

　じり……。じり……。

「ニナはハリボテなんかじゃない。撤回して。謝って」

「「……」」

「そして二度と、ニナに近づかないで」

「「……」」

　ひたすらに同じ言葉を繰り返しながら、表情ひとつ変えずににじり寄る姿が気味が悪いのだろう。ふたりはとうとう逃げ出した。

　その隙にニナの手を取った。

「さぁっ！　今のうちに馬車にっ！」

「え!?　あ、う、うんっ！」

　ニナの手を握ったまま、思い切り走った。そして馬車にかけ込み、御者に告げた。

「出してくださいっ！　急いで聖女宮に戻ってっ」

「は、はいっ！」

　馬車は、聖女宮へと向け全速力で走り出した。