図書館の静寂が森脇健太もりわきけんたは好きだった。本の間を縫うように歩きながら、彼は思った。

「この場所には、言葉を交わさなくても通じ合える何かがある」

そんな日常の中、彼女と出会ったのは偶然だった。

健太が参考書を探していると、隣の棚で本を選んでいた女性が足を滑らせ、バランスを崩した。健太は反射的に彼女を支えた。

「大丈夫ですか？」

彼女は振り向き、健太を見つめた。その瞬間、健太は息を呑んだ。透き通るような瞳と、穏やかな微笑み。彼女は会釈をしたが、何も言わなかった。

健太が再び

「大丈夫ですか？」

と尋ねると、彼女はスマートフォンを取り出し、何かを打ち込んだ。

「ありがとう。聞こえないので。中村美咲なかむらみさきです。」

健太は少し驚いたが、すぐに自分のスマートフォンを取り出し、返事を打った。

「森脇健太です。こちらこそよろしく。」

それが、彼らの物語の始まりだった。

その後、健太は図書館で美咲を何度か見かけるようになった。彼女はいつも一人で勉強していた。ある日、勇気を出して彼女の隣に座り、メモ帳を使って会話を始めた。

「いつもここで勉強しているんですか？」

美咲は笑顔で頷き、返事を書いた。

「ここは静かで落ち着くから好き。あなたも？」

健太は

「うん、同じ理由です」

と答えた。

徐々に二人の距離は縮まり、LINEを交換するまでになった。健太は美咲との会話が楽しくなっていくのを感じた。彼女は聴覚に障がいがあるにも関わらず、ユーモアのセンスがあり、物事に対して前向きだった。

ある日、美咲は健太にメッセージを送った。

「大学の手話サークルに来てみない？初心者でも大丈夫だよ」

健太は迷わず承諾した。

手話サークルの顧問、小林先生は優しく健太を迎えてくれた。

「中村さんから聞いていましたよ。一緒に頑張りましょう」

最初は指の動きもぎこちなく、健太は戸惑いを隠せなかった。しかし、美咲が隣でゆっくりと教えてくれる。彼女の手の動きには、言葉以上の表現力があった。

「あ・い・う・え・お」の指文字から始め、徐々に簡単な挨拶や日常会話を学んでいった。

親友の拓也には冗談で

「お前、急に手話に目覚めたな」

と言われたが、健太は照れながらも

「ちょっと興味があって」

と答えるのが精一杯だった。

「もしかして、好きな人でもできたのか？」

と拓也に問われ、健太は黙ってしまった。そのリアクションで全てを悟った拓也は、

「応援してるぞ」

と背中を叩いてくれた。

サークル活動を通じて親しくなった二人だったが、健太は美咲に自分の気持ちを伝えることをためらっていた。それは、両親の反対を予想していたからだ。健太の両親は保守的な考えを持っていて、健太の交際相手について、特に障がいのある人との交際については、反対する可能性が高いと彼は考えていた。

ある日、美咲と映画を見に行った時、健太は字幕付きの映画を選んだ。しかし、予約の行き違いで字幕なしの回になってしまった。健太は謝ろうとしたが、美咲は

「大丈夫、一緒にいるから楽しい」

とメッセージを送ってきた。

帰り道、美咲は急に立ち止まり、スマホに打ち込んだ。

「私の世界を特別扱いしないで。聞こえなくても、感じることはできるから」

その言葉に健太は胸を打たれた。彼は必死で手話を使って伝えた。

「ごめん。僕は君のことをもっと知りたい。理解したい」

美咲の目に涙が浮かんだ。それは悲しみの涙ではなく、理解してもらえた喜びの涙だった。

手話の技術が上達するにつれ、健太と美咲の会話も深まっていった。ある日、二人で河原に座っていると、美咲が健太の手を取り、自分の喉元に当てた。

「感じて」

と彼女は手話で伝えた。

健太は彼女が発声練習をしているのを感じ取った。振動として伝わる彼女の声。それは健太にとって最も美しい音楽のようだった。

「私の声を聞いてくれる人は初めて」

と美咲は照れながら手話で伝えた。

健太は手話で答えた。

「美しい声だよ」

その日、健太は初めて美咲に

「好きだ」

と手話で伝えた。美咲の顔が明るく輝き、彼女も同じ気持ちを手話で返した。

健太は両親に美咲との交際を打ち明けた。予想通り、両親は強い反対を示した。

「美咲さんのことを悪く言うつもりはないが、健太の将来を考えると心配だ」

と父は言った。

「健太には、もっと普通の女性と付き合ってほしい」

と母は涙ながらに訴えた。

健太は両親の心配を理解しつつも、自分の気持ちを伝え続けた。何度も話し合いを重ね、美咲との真剣な交際、そして将来への強い意志を両親に示した。健太は、美咲との幸せな時間を写真や動画で示し、手話を通して美咲の人となり、彼女の明るさや優しさ、そして健太への愛情を伝えようとした。

両親は、健太の強い気持ちと、美咲の誠実さ、そして二人の愛情に触れ、徐々に心を開いていった。美咲と直接会う機会を作り、美咲の人となりを理解するにつれ、反対する気持ちは薄れていった。

大学卒業を控えた健太は、就職活動と並行して手話通訳士の勉強も始めていた。美咲は健太のその姿勢に感動した。

「将来は手話を使った仕事がしたい。聴覚障がい者と健聴者の橋渡しができるような」

と健太は語った。

美咲はそんな健太を見つめ、

「私があなたを変えてしまったかな」

と手話で尋ねた。

健太は首を振り、はっきりと手話で答えた。

「違う。君は僕に新しい世界を見せてくれた。言葉を超えたコミュニケーションの大切さを教えてくれた」

 美咲の目に涙が浮かんだ。それは悲しみの涙ではなく、理解してもらえた喜びの涙だった。

その瞬間、言葉は必要なかった。二人の気持ちは、すでに通じ合っていたから。どんな困難も乗り越えられると信じていた。手と手を取り合い、二つの世界を繋ぐ架け橋となって。