月が美しい夜――。

　馬に乗った急使が次々と領主館に駆け込んだ。

「レンド男爵反逆！　モルト子爵ご謀反！」

　ラムの領主館にいるフィー姫のもとに、続々と悲報が舞い込む。

　極め付きは次の報告だった。

「ご一族のパウロ伯爵がご謀反！」

「！？」

　この報告にフィー姫はもとより、側近たちも青ざめた。

　パウロ伯爵は大身であるのみならず、領地はラム盆地の中にあり、フィーの本拠であるラムの街のすぐ西側にあったからだ。

　その距離による危機感はより切迫したものであり、フィーの側近たちはすぐに兵を招集した。

　そして当然のように、殿下や私も呼び出されたのであった。

◇◇◇◇◇

　私は姫に呼び出されたが、素直に姫の館へは向かわなかった。

　殿下がどうするのか、その方針を聞いてからでも遅くはないと思ったからだ。

「殿下、いかようにいたしましょうか？」

「何を申して居る？　姫を助け、ケードとの交友を築くまたとない好機ぞ！」

「しかし、情報によれば姫側は劣勢とのこと。パウロ伯爵がケードの主になる可能性もございますぞ！」

　私は地図を広げ、反乱側が優勢なことを説明した。

　だが、殿下は頭を振った。

「常に有利な方につくようでは、人はついてこぬ。王族たるもの民衆の模範になるべきであるぞ！」

　こうまで言われては反論の余地はない。

　マントを翻し颯爽と出立する殿下の姿は、まさに王者の風格であった。

　だが、今は乱世。

　殿下、そう甘くはいきませぬぞ。

　……そんなことを思ってみたが、私は殿下の決断をとても快く思ったのであった。

「はっ！　すぐに参りましょう！」

　私は以前に手配していた傭兵たちを招集。

　さらに、リルバーン公爵家本家とライスター男爵家に援軍を出すように伝えたのだった。

◇◇◇◇◇

　殿下に遅れること一時間。

　私は傭兵２５０名を率いて姫の館を訪れたのであった。

「ようまいった。逃げ出したかと思ったぞ！」

「ご冗談を！」

　私は姫の謀りを笑って払いのける。

　だが、貴族家として生き残るためには、逃げるのも肝要だ。

　その証拠として、ラム盆地の多くの小さな貴族家は、フィー姫とパウロ伯爵のどちらにもつかず、所領にて様子見をしていたのであった。

「いくぞ！　ライスター卿！」

「え！？」

　机に作戦図を拡げようとした瞬間。

　後ろから殿下が現れた。

「何をしておる。いますぐに敵に夜襲をかけるのだ！　遅れずについてこい！」

「……は？」

　私は一瞬きょとんとしてしまったが、元主家が出撃するのについていかない訳にはいかない。

　私はコメットに跨り、傭兵たちに出撃を号令。

　馬にて駆ける殿下の後に続いたのだった。

◇◇◇◇◇

　パウロ伯爵の館が見える高台にて、私は姫の馬の手綱を握った。

「お待ちください。兵が来るのをお待ちください」

「……そ、そうだな」

　眼下のパウロ伯爵の敷地には続々と兵士が詰めかけていた。

　事前に聞いた話では、姫側の兵数が一千、伯爵側の兵士が千五百とのことだった。

　殿下の馬に水を飲ませている間に、傭兵たちが追い付いてきた。

「ではいくぞ！」

　殿下は愛剣を漆黒の闇夜に突き上げた。

　そのあと、私が言葉を続ける。

「相手の館にあるものは乱捕り自由。家中の者への狼藉も許す！」

「おー！！」

　私の卑しい言葉に、傭兵たちの士気は天を突かんばかり。

　ここまで強行軍を続けた疲れもぶっ飛んだようだった。

「掛かれ！」

　我々は闇夜に隠れながら高台を駆け下り、一気に伯爵の館に迫る。

　木槌を使って塀を叩き壊し、敷地の中へとなだれ込んだ。

「夜襲だ！」

「皆、逃げろ！」

「敵の兵数は二万もいるぞ！」

「退却だ！　荷は捨てていけ！」

　優勢をかこって油断していた伯爵側の兵士たち。

　鎧を脱ぎ捨て、寝る準備に入っていた状態であった。

　そこへ、逃げてきた味方に扮し、私が偽情報をばら撒く。

「相手は大軍だ。早く逃げないと殺されるぞ！」

　私は誤ってぶつかった素振りをしながら、篝火や幕舎などを倒し、伯爵の館を火に包む。

「掛かれ！　皆殺しにしろ！」

　ここへきて、殿下の率いる傭兵隊が登場。

　すでに逃げに入った敵に追撃をかけた。

　夜が白みかけたころには、パウロ伯爵の陣は壊滅したのであった。

「勝鬨！」

「えいえいおー！」

　こうして殿下が敢行した夜襲は成功裏に終わったのであった。

◇◇◇◇◇

　朝方――。

　我々の部隊はラムの町へと凱旋。

　民衆の喝さいを得て、姫の待つ館に入ったのであった。

「リルバーンの姫君！　夜襲の儀、お見事です！」

「いえいえ、この勝利を足掛かりに、敵を駆逐してまいりましょう！」

　殿下は姫に褒められ、柄にもなく照れている模様。

　私は、それをほほえましく見ていたのだった。

「乾杯！」

　我々は奇襲に備えつつ、勝利の祝杯を挙げた。

　ただ、私が傭兵たちに約束した報酬の件については、姫から軽く叱責をうけた。

　パウロ伯爵の館にはケードの宝がたくさん収蔵されていたからだ。

　だが、その反面。

　姫側につけば、恩賞が思いのままとの風聞が広がった。

　また、夜襲によりパウロ伯爵をラム盆地から追い払った勝利は大きく、ラム盆地の小領主たちがこぞって姫に忠誠を誓ったのであった。