統一歴５６８年１２月初旬――。

　私はケードの軍を率いてラムの街へと凱旋した。

　パウロ伯爵はネヴィル地方最南端のバーシー城に逃げ込んでいたが、もう雪深くなっており、私は兵を故郷に返すのを優先したのであった。

「ケード万歳！」

「フィー棟梁万歳！」

　私は戦勝の将軍として、民に歓呼をもって迎えられた。

　ケードの民にとって、戦の結果はとても関心のある事案であったのだ。

　「戦いに勝てない棟梁は要らない！」と、子供までも真顔でいうのだから怖い。

　流石は傭兵国家というべきであろうが……。

「皆、休め。任務ご苦労であった！」

　私は諸将に解散を号令。

　フィー姫に戦勝を報告に領主の館へと入ったのであった。

「殿、ただいま帰りました」

「ご苦労である」

「ありがたき幸せ」

「予は変わらずライスター卿を頼みにしておる。明日、そなたを正式に宰相に任じ、その功績を称え子爵に任じようぞ」

「ははっ」

　そのあと姫は、召使いたちに退出するよう手で合図する。

　召使いが退いた後に、私に近く寄るよう手で招いた。

「近うよれ」

「はっ」

　そして、姫は私に膝枕をするように強請り、私はそれに応えた。

「予はのう、幼くては男のように厳しく育てられ、長じては病に臥せった。そしてもう長い命ではないのじゃ。残り少ない時間を町娘のように甘えさせてほしいのじゃ」

「かしこまりました」

　私は私の膝の上で寛ぐ姫に、何かできないかと思い、小さな子向けの子守唄をうたった。

　この年まで戦場暮らしで、気の利いた歌は歌えなかったのだ。

「ふふふ……、あはは！」

　しばらく静かに聞いていた姫だが、我慢ならぬといった風に噴出した。

「おぬし、戦以外はまったくのでくのぼうじゃな？」

「申し訳ありませぬ」

「よいよい、予も何か男を喜ばせる手段などはないのじゃ。その歌を続けてたもれ。次第に心地よくなるであろうからの……」

　そういわれたので、恥ずかしながら子守唄を続けて歌った。

　傭兵での旅の過程で覚えた子守唄は意外と多く、歌をすべて披露したころには姫は眠っていたのであった。

　私は毛布を姫にかけ、部屋を出ようとした。

　すると姫のお気に入りの召使いが止めた。

「姫様はようやく孤独から脱しようとしております。今宵くらいはお泊りください」

「……う、うむ。わかった」

　私は戦に勝ったわけだし、街でおいしい酒でも飲みたいのだが、そうもいかないらしい。

　そう思っていると、召使いがそっと葡萄酒を差し入れてくれた。

　……この姫様は、思いのほか人に愛されている。

　私は宰相として、このように人に愛される人物になれるのだろうか？

　私は少し姫に嫉妬する自分を笑いつつ、酔いに身を任せたのであった。

◇◇◇◇◇

　三日後――。

　領主の館で戦勝の宴が開かれた。

　諸将が居並ぶ中、フィー姫が最後に上座に座った。

「皆よくやってくれた、乾杯！」

「「乾杯！」」

　宴の最初は儀式であり厳かに行われたが、途中からは半ば無礼講となったのであった。

　私の席は次席。

　臣下の列では最上位である。

　そこに酔ったハム男爵がやってきて、酒を注いでくれた。

「これは、痛み入る」

　私は杯を受け取り飲み干す。

　そして返杯しようとしたところ。

「要らぬわ！　この女衒宰相が！」

「……、ははは」

　私は一瞬ムッとしたが、ここは祝いの席。

　笑ってごまかすことにしたが、場の空気は凍り付いていた。

　なぜなら、姫が剣を抜き放っていたからだ。

「宰相を侮辱するのは予を侮辱するも同じ。ハムよ、そこに直れ！　たたっ斬ってやる」

「……いや、お命ばかりは」

　ハム男爵は顔を真っ青にして姫に命が負いをするも、かなわぬと悟り、私にすがってきた。

「宰相殿、某が悪かった。このとおり……。まだ子も幼く、某が死ぬ訳には参らぬ」

　ハム男爵が床に顔を擦り付けて詫びてきた。

「殿、お許しください」

「ならぬ！」

　私が仲介をしても、姫の怒気は退かない。

　どうしたものかと思っていると、とある文官が法律書のあるページを開いて持ってきてくれた。

　そこには、宰相を侮辱する者は耳削ぎ刑とあった。

「……殿！」

「わかった。法には従おう！」

　こうしてハム男爵は外へ放り出され、そのあと絶叫が聞こえたのであった。

「いやいや、名裁きでしたな」

　アルヴィン子爵がそう言いながら酒を注いでくれた。

「いやいや、それはあの文官の手柄でござる」

　そういいながら、先ほどの文官を探したが、この場にそのようなものはいなかった。

　代わりに、汚れた羊皮紙の束を抱えたポコリナとクママが、照れながら頭を掻いていた。

　……お前たちの変身の魔法かよ！？

　どうやら上座の席に戻った姫にはバレていない模様。

「さすがは姫が選んだ宰相殿じゃ、人徳が備わっておられる」

「そうじゃな。侮辱してきた相手を救う策をとっさに為すとはな。天晴じゃ……」

　……いや、誤解でござる。

　タヌキとクマの独断でござる。

　宴席が終わった後。

　私は領主館専属の料理人の厨房に出向いた。

「これはこれは、宰相様。何か御用ですか？」

「料理はとてもよかったぞ」

「それはありがとうございます」

「……でな、仕事以外で二人分の子供用の豪華な食事を作ってほしい。礼はこれでよいかな？」

　私はゲイルの地から持ってきた金貨を料理人に手渡した。

「は、はい。心を込めて作りまする」

　その日――。

　ポコリナとクママが食べ過ぎたのは言うまでもなかった。