「オラオラ、さっさとでて来やがれっス！」

「きっと中で泣いていやがるんデスよ！」

　動かなくなったグレムリンこと、ストーンドラゴンであった岩の塊をガシガシ蹴飛ばすルカと、大鎌の柄で首元をつつき上げるスー。

「お～い、多分もうその中にはいないぞ～」

　二人ともよほど悔しかったのだろう。それはもちろんウチも他のみんなもだ。

　気を抜いていたわけじゃない。だけどほんの、本当にちょっとの隙をつかれ、ウチたちはグレムリンを取り逃がしてしまった。

♢

　グレムリンを無力化し、情報を聞きだそうとしたその時。

　——ドライアドは突然猫耳幼女に斬りかかった。

　慌ててウチが足に飛びつき、同時にルカが刀を持つ腕を押さえて、なんとか止めるたんだけど……。

「亜紀殿、放すでござる」

「駄目っスよ。ドラのおっちゃん」

「幼いとは言え、この者はここで斬らねばのちのち災いをもたらすは必至。今ここで禍根を絶つ事こそが最善手でござる」

　多分言っていることは正しい。予知なんてチート能力を持つ者が敵方に居たら、苦戦するどころの話じゃない。

　だけど……正しいのと納得するのとは意味が違う。

　こんな小さい子に、それも自分の意思で戦っているのではない子供に、災いとか言うものじゃない。

　だからなんかもう、怒りにまかせて“スネ”に全力頭突きを喰らわせてやった。

「弁慶でも泣くんやで！」

　スネを押さえてうずくまるドライアド。さすがに木のモンスターでも“そこ”は弱いらしい。

「なあ、もしハーピーやセイレーンが災いをもたらすとしたら斬るんか？」

「亜紀殿、なにを……」

「できるのか？　できないだろ。それと同じ……ウチにとってこの子はそういう存在なんだ。頼む、わかってくれ」

　口調こそ大人しかったけど、多分その時のウチは物凄い剣幕だったと自分でも思う。

　お互い睨み合うこと数秒、ドライアドは言葉を失ったまま刀を下ろし、ゆっくりと鞘に納めた。

「致し方ござらん」

　不本意でもこの場は引いてくれてホント助かった。

　もしまたドライアドと戦うことになったら、正直勝つ自信はない。だから彼等には悪いとは思うけど、魔王軍から敵認定されたのはラッキーととらえるべきなんだろう。

　この先は中立無所属ってスタンスでいてもらうのがよさそうだ。多分それでも裏切りって事になってしまうのだろうけど。

「とりあえず、ウチたちが争うのは無しやで！」

　心なしかハーピーやセイレーンが安堵しているように感じた。

　多分、みんな本音は戦いたくないのだと思う。ミノタウロスも純粋にバトル好きってだけだし、魔王軍って言っても気のいいヤツが多い気がする。

「それに、いまは毛玉（グレムリン）をなんとかしないとだろ？」

「うむ……」

　――突然、馬の嘶いななきが響き渡る。

　その“けたたましい”声に振り返ると、そこには意識を取り戻したケルピーが立っていた。

　ウチが慌てて身がまえた時には、すでにドライアドは踏みだしてケルピーに向けて一直線に突っ込んでいた。

「部長（ドライアド）……」

　早いなんてものじゃない。恐竜人ライズですら反応しきれていないのに。

　腰に溜めた力を一気に抜刀に乗せるドライアド。しかしケルピーはバックステップで刀の間合いを紙一重で外す。

　ケルピーは身長が二メートル以上あり、筋肉質だがスッとして見える、俗に言う“細マッチョ”だ。

　顏は残念ながら馬ではなく、意外にも彫りの深い中東系の褐色イケメンだった。

　武器はドライアドと同じく日本刀だが、こちらは五割ほど長く反そりも強い。

〔あれは戦国時代の戦いくさで使われた大太刀ですね〕

　間髪入れずに解説を入れる女神さん。

「部長（ドライアド）のとは違うの？」

〔ええ、戦場いくさばでは馬もろとも叩き斬る、殺傷能力の高い刀です〕

「馬を斬る刀を持つお馬さんか……」

　ハーピーが『力量が等しい』と評価するくらいだ。ドライアドとケルピーは、幾度となく模擬戦もしているのだろう。

　お互いがお互いの力量を知り、間合いを知り、性格を知っている。

　それ故、と言ってしまえばそれまでだが……ケルピーのいままでにない一手を、ドライアドは読み切ることができなかった。

　ケルピーはドライアドに打ち込むと見せかけ、振り下ろした大太刀から手を離した。

「なんだと！？」

　驚くドライアドを横目に、ケルピーは馬に変身しながら走りだす。そしてそのまま猫耳幼女を咥くわえると、一気に走り去って行った。

　本当に一瞬の出来事で、その尋常ではない速さには、誰一人として追いつく事が叶わなかった。

〔やられましたね〕

「やられたね……」

　多分ドライアドが知るケルピーは、逃げを決め込む性格ではないのだろう。だからこそ“逃げの一手”が効果的だった。

「多分、猫耳幼女を連れ帰るのが最優先事項だったんだろうな」

　と、口では言ってみたけど、猫耳幼女に関しては現状で打つ手がなく、どうするか決めかねていた。

　だから魔王軍に連れ戻してくれたのは、対策を練るための時間稼ぎとしては、むしろありがたいと思う。

　下手に保護して人質になっている家族に危害が及ぶのはまずいし、だからと言ってこの場に一人残すわけに行かなかったのだから。

「グレムリンはグレムリンでいつの間にか逃げてるみたいだし、ホント厄介な連中やで」

「ところで亜紀さん、ちょっと報告があるのですが」

「そうそう、重要な話がありやがるデスよ」

　ピノとスー、二人して改まってなんだろう？

「水中でケルピーと闘っている時なのですが……」

　迂回して河口に向かったはずのスーが方・向・音・痴・の・お・か・げ・で・ケルピーの背後に回る事になり、前後から挟み撃ちの態勢になった。

　ピノが苦戦しているのを見てかなりの強敵と判断したスーは、背後から忍んでいきなりレックス・カタストロフィをぶち込んだらしい。

　その時のエネルギーの衝突が何本もの水柱を生みケルピーを倒す事になるのだが、その際に予想外のトラブルが発生していたと言うのだ。

「やって差し上げてしまったデスぞ」

「え、なにを？」

　なんか不安しかないのだが……

「え～とですね……スーが巻き込んだのです」

「いや～、まさかあんな所を泳いでいらっしゃる水棲恐竜ヤツがいやがるとは、このスー様、一生の不覚でいやがります」

「え～とつまり、それって……その辺りを泳いでいた恐竜さんをレックス・スキルに巻き込んでしまったと？」

　スーがにこやかな笑顔でウチを観てサムズアップしている。いやいや、駄目でしょ巻き込み事故なんだから！

「端的に言うと、生きたどざえもんでしょうか」

「ピノちゃんまでメチャクチャな事を……」

〔しかし八白亜紀、あなたより大分マシなパワーワードですね〕

「……」

　二人に連れられて波打ち際まで行くと、三～四メートル位の青い水棲恐竜が泡を吹いて倒れていた。

　とりあえず命に別状はなさそうだけど、とんでもない所に居合わせたものだな。

「こんなん、トラウマレベルやろ……」