アンジーと初代はつしろ新生ねおがそれぞれの神さんに『覚醒とはなんぞ？』と尋ねてくれている。

　お互いの会話が混ざらないように、十メートルほど距離を取っているんだけど……

「はたから見ると、ひとりでブツブツ言っているだけなんだよな。アブナイ人たちやで～」

　なんとなく二人を交互に見ていたら、ウチの視線に気がついたアンジーがアゴチョキでドヤってきた。

　なにかわかったというサインなのだろうか。……いや、アンジーのことだ、単にからかっているだけかもしれない。

「相変わらず行動が読めねぇな～」　

「なにやってんだ、あいつは」

　新生もアンジーの挙動にはツッコミを禁じ得ないようだ。

「お、ねおりん、情報貰えた？」

「ああ、意外にアッサリと……。っておい、今なんつった」

「ん？　 え～と。……ねおりん？」

　……新生の蹴りがウチの尻に炸裂しました。

「くぅぅ……新生ねおたん、本気で蹴っただろ」

　腹を水面に打ちつけた時の『バチンッ』って感じの音がして……痛えぇ。エビぞり状態で硬直してしまった。

「ねおりんも新生ねおたんもやめろ！」

「なんか楽しそうね～」

「痛いんだってば。なに、アンジー妬いてるの？」

「ふ～ん……私も蹴り入れてよい？」

「やめてさしあげてください。ウチの御居処おいどさん（注）が泣きそうです……」

　二人が得た情報をすり合わせると、結果的にアンジーの説である“対価の存在”が正しいと証明される事になった。

　しかしそれは個人差があり、そのふり幅はまさしくピンキリ。能力を使うと頭痛が起こる等の軽いものから、最悪の場合は寿命そのものを縮めてしまう可能性もあるそうだ。

「なるほどね。女神さんが拒んだ理由がわかったわ」

「うん、うかつに覚醒なんてやるものじゃないって事だね」

「でもよ、それでさっさと終わらせて帰れるならいいんじゃね？」

　新生のこの一言はある意味正論なのだが……

「それが、そうもいかないんだよ。新生ねおたん、例えば最悪のリスクのひとつとして“寿命が縮む”ってのがあるっしょ？」

「そのくらいどうって事は……」

　この一言で、やはりなにもわかっていないと察してしまった。

　今回ばかりはJKだからとかそいう言い訳は通用しない。むしろしっかり教えないと駄目な事なのだろう。

　……それはアンジーも同様に感じたらしく、新生の言葉を遮って話し始めた。

「どうって事があるんだよ。その寿命ってどのくらい削られるのかって話だ。二〇年とか三〇年とか、もしかしたら五〇年縮まっているかもしれないだろ？」

　新生はここにきて初めてリスクの重さに気がついた。なにか言いかけようとしてなにも言えず、結局言葉をなくしたまま話を聞いていた。

「新生ねおたんはさ、元の時代に戻ったら母親を看なきゃならないんだろ？　それでもし自分が先に逝ったらどうなるんだよ」

「それは……」

　うつむく新生。多分今、残った母親が嘆き悲しむ姿を想像しているのだろう。

「だから、ウチたちの力が足りなくて、もしどうしても“覚醒”なんて力に頼らなければならなくなったら、それはウチかアンジーがやればいい」

「あ～、八白さん……」

「ん？」

「私も“覚醒”って無理なんだ」

「……マジ？」

　まあ、新生を納得させるために言っただけだから、そもそもアンジーにもやらせる気はない。

　これは自己犠牲なんてカッコイイもんじゃなくて、単に仲間が不幸になるのを見るのが辛いってだけなんだ。

「アンジーも帰ってからの事があるからね」

「ああ、そういう意味じゃなくてね、その……なんというか……」

　……こんな煮え切らない態度は珍しいな。どうしたんだろ？

「神さんに言われて初めて気がついたんだけどさ……」

「うん」

「私、転・移・し・て・き・た・時・点・で・“覚・醒・状・態・”だ・っ・た・ら・し・い・よ・？・」

　ったく、『らしいよ？』じゃないっての。『気がついていませんでした』とかマジないわ。

　ホントいつもいつもアンジーってつくづく……

「アホかぁ！」

「ひっど！」

「馬鹿だろ、死ねよ！」

「もっとひっど！」

　実はこの時、ちょっと怖いことを考えてしまっていた。

　もし『妹アンジーのリスクが“寿命”だったら』と。

　可能性としてゼロじゃないってくらいだろうけど、のんびり構えていられないし、でもアンジーには話せないし。

　……う～ん、正解が見えないぞ。

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（注）御居処-おいど-

　「尻」を意味する言葉。京都弁や大阪弁、近畿地方の方言として使われている。