社長室に入るとマナトさんはジャケットを脱いだ。

　私はそれを受け取りながら、声をかける。

「引き継ぎお疲れ様でした」

「うん。まあ、大したことはしてないけどね。みかりんもお疲れ様」

　なんだろう。

　声に元気がない気がする。

「あの、僭越ながら何かありました？」

　私は思い切って尋ねてみた。

「んー。そうだね。さっきの君たちの話を聞いててさ」

　ハッとした。

「あの、どこから聞かれていましたか？」

「ミスマッチがどうとかのあたりかな」

　マナトさんはけだるそうにソファに座った。

　座面をトントンと叩かれて、招かれていると知る。

「失礼します」

　私は隣に腰かけた。

　そして早々に頭を下げる。

「すみません。可哀そうなんて言ってしまって……まさか聞かれているとは思ってもいませんでした」

　マナトさんは男性で、立派な人で、同情なんて絶対にされたくないだろう。

「いや、そこではなく……」

　マナトさんは私をじっと見た。

「君は俺をよくわかってくれてる。ずっとそうやって、他人のいいとこ探しをしてきたんだろうな。そういうところ、とても好きだよ。だけど、その反面、鈍感で勘違いも多くて読み間違えている部分もある。とんでもなく激しくね」

（この目、またモードが変わった）

　肉食動物の目だ。心臓がどくどくと早鐘を打つ。

「高校時代につきあってた女の子たちの、きっと誰も、俺は愛さなかったよ。だから彼女たちが俺を恨むのは当然だ」

　マナトさんは言った。

「それは……マナトさんが優しいからそう思ってあげているだけで……」

「みかりん。俺は彼女たちを愛さなかった。愛そうとはしていたよ。でも、今振り返ってみるとわかるんだ。運命の相手は一瞬でわかる」

　意味深な目つきで見つめられ、私の鼓動はさらに早まる。

「勝手に決めつけてしまって申し訳ございません。次から気を付けますね」

　謝罪して立ち上がろうとしたが、手首を握られ、強引に戻されてしまった。

　温かい手の感触。心の底からドキドキする。

「話はまだ終わってない。みかりん。俺が何にこだわってるか……何に傷ついてるか全然わかってないよね」

「はい……」

　そう言いながらも、マナトさんの態度から、確かに尋常じゃない様子はひしひしと伝わってくる。

「教えてあげる。俺の特別扱いを、その意味を……」

　マナトさんはネクタイの結び目に指を入れた。

　第一ボタンが外され、綺麗な鎖骨と男っぽい喉仏に、つい見入ってしまう。

「誰でもいいわけじゃないんだ」

　何故か語尾が甘く掠れた色っぽい声でマナトさんは囁く。

　そして至近距離まで顔を近づけてきた。

　この距離はおかしい。変だ。自分でもわかっているのだけれど……。

　私が使った言葉の何かで、確実に彼を傷つけてしまったという、深い罪悪感が警戒心を鈍らせている。

「目を閉じて……」

　そう言われて、私は素直に従った。

　吸血鬼に魅入られた処女が唯々諾々と魔物の指示に従うみたいに、私の体は甘く痺れて頭の中も弛緩していてうまく全然回らない。

「君は本当に可愛い。可愛すぎる」

　彼の吐息が唇に触れ、私はハッと我に返った。

　至近距離にある彼の顔。

「好きだ」

　色っぽい目で囁かれる。

　もう何度となく言われた言葉。その度に「私も」と答えてきた。

　でも……。

　やっと頭の中に危険信号が点滅を始める。

ダメだ。多分ここは彼を押しのけて逃げるべき。

「乗ってみない？　玉の輿。案外乗り心地いいかもよ？」

　からかうような声。しかしその目の奥は真剣そのもので。

　ただでさえ、騒がしい心臓が大変な事になっている。

「や……だめ……」

　背中を逸らして彼と一定の距離を取ろうとするが、後頭部を手のひらでサポートされ、引き寄せられた。

　ハッとしてもがく間もなく唇が重なる。電流が走ったような、凄まじい刺激が背筋を駆け抜けていく。

　両眼を開けたまま受けるキス。意外にも温かい唇の感触に、心臓が早鐘を打ち始める。

　キスなんて初めてで……。どうやって息をすればいいのかわからない。

　至近距離にある彼のまぶたが閉じられていて……慌てて真似する。

　お互いに口の形が小さいからか、ぴったりと重ね合わされる唇に、ただひたすらドキド

　キしていた。

「君の唇、甘くて美味しい……もっと全部欲しくなる」

　一瞬だけ唇を離しそれだけ言うとまた重ねてくる。

　今度はさっきのより深い。舌が口腔へと差し込まれて、もう全身がとろけそう。

　経験のない私でも、はっきりわかる。

　彼のキスは極上だ。

　テクニック以上に優しさを感じる。手の動きや唇の感触で。

　あまりもの気持ちよさに体から力が抜けていく。

　マナトさんは後頭部に添えた己のてのひらに力をかけ、私の顔を上向かせる。キスは深まり、歯列を割って入ってきた舌が口腔をなぞる。

　何を気持ちよくなってるの……。こんなこと、許してはダメなのに。

　マナトさんは仕事とプライベートを分ける人。

　それなのに。

　胸の内の葛藤とは裏腹に、いつしか私はうっとりと、口腔をまさぐる肉厚な舌に自分の

　舌を絡めていた。