宴は会社近くの居酒屋で行われた。

　男女合わせて総勢20人くらい。独身者という縛りもあり、20代が多そうだ。

　自己紹介や乾杯タイムはなく、座ると同時に飲み物をオーダー、適当にお喋りが始まった。

　私は、村上さん、山田さんという、男性職員に挟まれて座った。正面には二人を先輩と呼ぶ、木下さんという男性職員。その横が田中さんだ。

「浮気しちゃダメだよ」

　と釘をさすマナトさんに、私なんてモテませんからと啖呵をきった私。

　それなのに周りは男の人ばかり。そして……。

「朝倉さん、彼氏いないらしいね。僕なんかどう？」

「いやいや、俺の方がいいよ。絶対に浮気しないし」

　私は両脇の村上さんと山田さんから奇妙なアプローチもどきを受けている。

「いや、私はまだ彼氏だなんて……仕事を覚えるので精一杯ですし」

「真面目だなあっ」

「そこがいいっ」

　さっきから油断すれば、ムズムズするような持ち上げが入り、落ち着かない。

　新人の私を気遣ってくれているのだろうが、正直私にそういうのは不要だ。人として普通に接してほしい。

（田中さん、助けてっ）

　目で合図を送ってみたが、彼はちびちびと美味しそうにビールを飲んでいるだけ。

　そう言えば田中さんだけは今も昔も、私と同じくこの中では外部の人間だった。彼の隣に行けばよかった。

　マナトさんという共通の話題もあったのに、と後悔する。

　正面の、かなり若く見える男性……木下さんが尋ねてきた。

「あのっ。朝倉さん。質問があるんですけど！」

「なんでしょう」

「イケメンだけど性格に難ありな奴と、ブサメンでも性格がいい奴、どっちが好きですか？」

　彼も恋愛絡みの話題である。

　しかも、なんなの、その二択。意図がよくわからない。

「性格がいい方……？」

　とりあえずそう答えると、「じゃあ、村上さんの方ですね」木下さんはにっこり笑った。

「よっしゃあああ！　木村、お前、先輩思いのいい奴な！」

　何故か村上さんがガッツポーズをしている。

　つまり、村上さんがルックスはいまいちと言われた方なの？

「どうせ俺は顔だけ男ですよ……」

　やさぐれている山田さんが「イケメン」らしいのだが、私にはよくわからない。どちらもそれなりに好青年という印象だ。

　村上さんにしてもルックスをある意味貶されたのに、喜ぶ意味が謎だった。男の人ってわからないなあ。

　私ならこの推し方はむしろ傷つく。

　どちらにしても……。

（このノリ、チャラ男のノリだわ……！　女の人が間近にいると、とりあえず口説く、周りに誰がいても気にしない、このノリ……！）

　私はしばらく会っていない兄を思いだしていた。

　彼は元気なのだろうか。マナトさんのおかげで借金の心配はないのだから、真人間に厚生していてもらいたい。無理かなあ。

「と言うわけで、朝倉さん、今度デートしてくれませんか？」

　黄昏れている私に、村上さんがそんな事を言う。

　ああ、このノリも、覚えがある……なんて思っていたら、背後からゴホゴホと誰かのせき込む音がした。

　振りむくと、廊下を隔てたカウンター席に座っている黒いパーカーを羽織った男性がせき込んでいるのが見えた。

　猫背の後ろ姿がどことなく目立っている気がして、ついしばらく見てしまう。

　その人はむせながら水を飲んでいた。風邪というより、喉に何かが引っ掛かったようなせき込み方だ。

「朝倉さん？」

　名前を呼ばれて、ハッとした。

　村上さんが、酔っているのか目じりを赤く染めて、私を見ている。

「あ、ごめんなさい。何の話でしたっけ」

「ったく、つれないなあ。デートのお誘いですよ」

「ああ、そのことなら、ごめんなさい」

「随分あっさりですねえ」

　後輩君たちも驚いている。

「ええ……こういうノリは兄で知ってますので……」

「ん？　兄？」

「ああ、いえ、さっきもお話したように、今は仕事に全力なんです。ごめんなさい」

　私はにっこり笑ってそう告げる。

　マナトさんに同じ事を言われたら、死ぬほどドキドキした気がするのに……。

　１ミリも気持ちが動かない自分に内心驚く。

「そうですかあ。残念。でも、振り方も素敵です。ファンになっちゃいました」

　元々冗談だったのだろう。

　潮が引くみたいに、口説き攻勢は終了する。

（マナトさんのは……本気っぽく聞こえるから……ドキドキしてしまうんだろうなあ）

　私は枝豆に手を伸ばしながら分析した。

　彼の戯言も、今みたくさらりと流せれば楽になれるのに。

　あ、ダメだ。

　今、彼を思いだした途端、心臓が甘く震えてしまう。

　たった今までびくともしなかったハートが、鼓動を速めていた。

　田中さんがやっとこっちを見た。

「まあ、イケメン対決じゃあ、うちのボスには誰だって敵わないからなあ。そこを基準にするのは野暮だと思うぞ」

「そうでしたね。失礼しました」

　木下さんが首を竦めている。

「確かにあんなイケメンが間近にいたら、他の男なんか虫けらに見えるかもなあ」

　イケメン枠の山田さんがうなだれた。

「そんな事、ないですよ……私、男の人のルックスとか、あまり気にならないほうですし」

「じゃあ、あいつを初めて見た時、なんて思ったんです？」

　田中さんがジト目で追及してくる。

　私の頬は赤らんだ。

「それは……オーラが凄いなあと思いました」

「ほらほら、これだ」

　同期なりのライバル心があるのだろう。

　マナトさんの話題になると田中さんは別人格へと変わってしまう。