目の前に、形の良い唇がある。

　この唇の味を、私はもう知っていて……。

　繰り返し思いだしていた。

　その特別な感触を。

「……みかりん。目を閉じて」

　マナトさんが、甘い声で囁きかけてきた。

（え……？）

　私はぎくっとしてしまう。

　目を閉じる理由。

　それは、もう、　キスのため……だよね？

　また何かのお仕置き？　ただ、からかわれているだけ？

　マナトさんの真意がつかめない。

　でも……。

　私、物欲しそうな顔をしてた？

　その可能性がかなり高くて……。

　頬が赤くなっていく。なんてタイミング。これはちょっと恥ずかしいかも。

　それでも、私はそっと瞳を閉じた。

　深夜。アルコールが入ってほんの少しだけ酔ってる私。

　彼の家で、二人きり。

　ただでさえ、私は、マナトさんの忠犬なのだ。

　ご主人様の命令には、拒めない。

（……そうよ……全部彼に任せておけばいい……初めてじゃないんだから……）

　ドキドキしながら私は、彼の唇が近づいてくるのを待つ。いつもより断然大胆になっていた。

　と、閉じた唇に、ひんやりとした感触を覚えた。

　彼の唇……こんなに冷たかっただろうか。

　ドキン、と胸が大きく跳ねる。条件反射のように唇を開きかけた時……。

（……ん？）

　微かな違和感。

　柔らかくて、少しだけ、ざらっとしていて……。いつもの……マナトさんの唇とは様子が違う。

　そっと目を開けてみる。

　違和感の正体はすぐにわかった。

　私の唇に押し当てられていたのは、彼の唇ではなく、真っ赤に熟れた小ぶりな一粒のイチゴだった。

「はい、どうぞ。甘くて美味しいよ」

　マナトさんは、悪戯っぽい笑顔で、イチゴを、そのまま私の口の中へと押し込んできた。私の顔は、驚きと羞恥心で、きっとイチゴより赤くなっていたと思う。

「キス……されるのかと、思った……？」

　マナトさんは、私の反応を見て、しれっとそんなことを言う。完全に、からかわれている！

「…………知りませんっ！」

　私は小声でそう言い返すのが精一杯で、悔し紛れに、口の中のイチゴを強く噛みしめた。

（く、悔しい）

　甘酸っぱくて濃厚なイチゴの味が、口の中いっぱいに広がっていく。

（美味しいから余計に悔しい……！）

　私の肩から一気に力が抜けていく。

　マナトさんは今夜、宣言通り、紳士のままでいてくれるらしい。

「…………ありがとうございます。美味しいです」

　恨めしそうな目で彼をじろりと睨みつけながらも、とりあえず正直な感想とお礼を言うと、

「どういたしまして。じゃあ、今度は、僕にも食べさせて？」

　マナトさんが、そっと口を開けて、私に顔を近づけてきた。

「え……？　あ、はい……」

　これは、さっきのお返しをするチャンスかもしれない。私は、お皿の中から一番大きくて形の良いイチゴを選び指でつまむと、彼の唇へとゆっくりと近づけた。

「はい、マナトさん。あーん、してください」

　さっきの仕返しとばかりに、わざと子供をあやすような口調で言ってみる。

「へえ、いいね、それ。すごくそそられる」

　しかし、マナトさんは、私の意図などお見通しとばかりに、むしろ明らかに喜んでいる様子だ。全然、仕返しになっていない。

　少し不満に思いながらも、私は、彼がイチゴを頬張るのを待った。しかし、彼の顔は、イチゴの寸前で止まり、その唇は、イチゴを避けるようにして、そのまま、まっすぐ、私の唇へと、迷うことなく寄せられてきたのだ。

「あっ…………！」

　思わず、私は反射的に背中をのけぞらせた。しかし、その動きは完全に読まれていた。先回りするように、彼の手が私の手首を掴み、固定される。そして、次の瞬間には……。

　唇が、柔らかく、そして熱いもので、完全に塞がれていた。

　長い彼のまつ毛が、私の頬のすぐそばで震えている。彼の鼻先が、私の鼻の横に軽く触れている。

　イチゴの甘さが、まだ私の口の中に残っていた。彼の舌が、それを確かめるように、ゆっくりと私の唇を割り、中へと侵入してくる。それは、文字通り、スイートで、甘い甘いキスだった。

　上唇、下唇と、順番に、角度を変えながら、優しく啄むように吸い付かれ、そして、時折、深く求められる。

　押し返そうとしても、彼の腕が私の後頭部をしっかりと支えていて、逃れることはできない。私は、彼の巧みなリードに翻弄されながら、口の中に残っていたイチゴの果汁と、彼自身の味とが混ざり合う、蕩けるような感覚に、私はただただ身を任せる。

　ゴクリ、と息を飲む音さえも、彼に吸い取られてしまうかのようだ。

　不意に、彼の手が、私の背中を撫で上げた。その瞬間、心臓が、ドキン！と大きく跳ね上がり、全身に電流が走ったような衝撃が駆け巡る。

（え……？　こ、これから、どうなるの……？　何か、始まっちゃうの……？　どうしたら、いいんだろう……）

　パニックになりそうな頭で、必死に考える。彼は、確かに、初めてキスをしたあの時、「間違えた」と言ったのだ。でも、今のこのキスは？　これも、間違いなの？　それとも、今度は、本気なの？

　わからない。彼の考えていることが、本当に、全然わからない。でも……。

　このキスが、たまらなく心地よくて、もっと続けてほしいと願っている自分がいる。

　どれくらいの間、そうしていただろうか。永遠にも感じられた、深く、甘いキスが終わり、唇がゆっくりと離れていく。私はそのまま、彼の胸の中へと、強く、きつく抱きしめられていた。彼の鼓動が、私の胸にも直接伝わってくる。

　私の頭の中はマナトさんでいっぱいになっていた。