歩法を駆使しながら全力疾走で森を駆け抜けたセナは、フェリィエンリらしき影が空へ飛び去っていく様子を見て、ひとまず撤退はできたと息を整える。

　フェリィエンリを蝕む瘴気は、なぜか神の力に対して過剰な反応を見せるので、飛び去ったということはセナを見失ったと考えていいだろう。

「ヴェルドラドは……山の上かな」

　ヴェルドラドの姿は見えない。恐らく山の頂上に居座っているのだろうとセナは考える。

　ヒュドラ大連峰を構成する山々は雲を貫くほどに巨大だが、レギオンの力を借りれば頂上まで飛んで向かうことが可能だ。

「マスター、準備できたよ」

「自信作。むふん」

　レギオンはセナが騎乗するための乗り物として、ドラゴンの姿を模したレギオンを作成していた。乗りやすさと素早さを重視したスリムな姿で、乗りやすいようにちゃんと鞍と手綱もついている。素材はもちろん天竜種の純竜だ。

　レギオンの影で生み出されたからか黒く艶めいている。

　セナが跨がると、当然の如く前と後ろにレギオンが跨がった。ドラゴンが少し迷惑そうな顔をしているが、どちらもレギオンなので何も問題は無い。

　それから飛翔を始め、レギオンは高度を上げていく。

　地上にいる下級の純竜はもう襲ってこないが、上位の純竜に襲われる可能性を考慮して弓を構えた状態だ。

「……思ってたより静かだね」

　だが、ある程度の高度に達しても襲われる気配が無い。上位の純竜は何体か見掛けたが、どれもちらりと顔を向けただけで、あとは興味が無いと言わんばかりに寝ている。

「この辺りにいるのは年老いた個体なのでしょう。長い年月が経てば自然と穏やかな性格になるものです」

「そうなのかな」

　そうこうしているうちに雲と同じ高さにまで到達した。

　やはり山にいる純竜からは襲われず、気候も相まって散歩していると勘違いしそうなぐらい静かである。

「――マスター、一体こっちに来てる」

「上から来てる。でも、攻撃してこない……？」

　そろそろ雲を抜けそうな時になってから、一体の純竜がセナたちのもとへ下降してきた。

　大きな体躯に、雷が走ったような模様の鱗。翼は二対もあり、こちらにも金色の線が走っている。ユニークモンスター特有の名前は浮かんでいないが、相当に力を蓄えた個体だろう。

『おまえ、なぜ人間を乗せている！　竜としての誇りはどうした！』

　ガルルルル！　と唸りながら、その純竜はレギオンに向けて言い放った。

「レギオンはレギオン。竜じゃない」

「レギオンがマスターを運ぶのは当然」

『意味の分からないことを……！』

　どうやらレギオンを同胞だと勘違いしているらしい。

　見た目は確かにドラゴンそのものだし、この体を構成するために使った素材も純竜なのだから、確かに勘違いしてもおかしくないだろう。

　ここまで襲われなかったのも、レギオンが同胞たる純竜だと思われていたからかもしれない。

『今すぐ振り落とせばその愚行も見逃してやる！　僕の雷で消し炭になりたくなければさっさとしろ！』

「やだ」

『おまえ……！』

　純竜は無理やりにでもセナを振り落とさせようと爪を振るうが、レギオンがそんなことを許すはずがない。

　ひらりと身を躱し、逃げるように高度を上げる。

『あ、おまえ！　いいだろう……そんなに死にたいなら、死なせてやる！』

　だが、もう容赦はしてくれなさそうだ。顎が開かれると、黄金色の輝きが溢れ出す。バチバチと激しく鳴り響き、一瞬の静寂ののち、一条の閃光となって彼方まで伸びていく。

　……見当違いの彼方へと。

「……の、ノーコン」

『うっさいな！』

　思わず呟いたセナの言葉に、激情を顕わにする純竜。

「恐らく、まだ若いのでしょうね。上位の純竜にも引けをとらない力はありますが、制御のほうに問題があるようで」

『聞こえてるからなそこの精霊！』　

　バッサバッサと怒りながら急上昇してくる。腕に雷を纏っているため、今度は直接攻撃してやるという魂胆が窺える。

「主様、もうすぐ頂上です」

　そして、気付けば頂上まであと少しというところまで来ていた。

　攻撃される前に頂上につけばヴェルドラドが止めるだろう。止めなかったとしても、地に足をつければセナも戦える。

「――ついた！」

『ああああ！　おまえふざけるなよおまえ！　勝手に入りやがって！』

　頂上は想像より広く、平らに均ならされていた。元々は火口だったのだろうが、完全に冷えて固まっている。

　この広い空間を巣とする純竜こそが、【天撃のヴェルドラド】だ。

『……ここまで登って来たということは、分不相応にも我に助力を求めるためか？』

『あああ、父様ごめん！　僕が落とすべきだったのに！』

『さっきの雷はやはり貴様か。制御出来るまでは使うなと言い含めておいたはずだが』

　そして、侵入者であるセナを無視して説教が始まった。

『だ、だって……侵入者がいたし』

『いたずらに同胞を傷つける行為は慎めと、何度も言ったはずだ。それとも、我の言葉を無視できるほど強くなったのかメェイ』

『う……ご、ごめんなさい……』

　さっきまでの怒りはどこへいったのやら。メェイと呼ばれた純竜は落ち込んだ様子でとぼとぼと歩き、【断絶のスーシュエリ】と名前が浮かぶ個体の側でゆっくりと伏せた。

　どう見ても親に叱られて落ち込む子どもにしか見えない。

「（ヴェルドラドの子どもだったんだ。じゃあ、あっちは番つがい？）」

『さて、改めて訊くぞ人の子。何用で我が領域に立ち入る。分不相応にも我の助力を求めてか？』

　やんちゃをした子を叱り終え、王様モードに戻ったヴェルドラドは、改めてセナに目的を問う。

　返答次第では恐ろしい結末が待ち受けているだろう。セナはごくりと、生唾を呑み込んだ。