ネネはパソコンの電源を切った。

寝巻きに着替えてあるが、

朝方にはまた、制服を着て出かけるのだろう。

渡り靴も準備した。

『少し寝るですか？』

肩にいたドライブを、机に乗せる。

「うん、ずっと起きててもしんどいし」

ネネは言いながら、ハンカチを探す。

青いハンカチを見つけると、次は帽子を探し始めた。

帽子なんてあんまりかぶらない。

学校行くにもかぶらないし、休日にもかぶらない。

ネネはおしゃれに無頓着だ。

いっそすがすがしいほど。

「帽子帽子…あった」

ネネがベージュのハンチング帽を取り出す。

埃をざっと払う。

そして、青いハンカチを帽子の内側に敷いて、

帽子をさかさまにあければ、

「ドライブの寝床」

ネネは帽子をドライブのそばに置く。

ドライブは戸惑う。

おろおろとして、鈴をちりりんと鳴らす。

「そこで寝るといいよ。あったかいのがいい？」

『いいのですか？』

「いいのいいの、帽子なんてかぶらないし」

『ありがとうなのです』

ドライブは丁寧にお辞儀した。

そして、帽子のふちからよいしょと入り込む。

「寒くない？」

『ちょうどいいのですよ』

ドライブはそのままハンカチに埋もれた。

ネネもそれをよしとした。

「おやすみ」

『おやすみなのです』

ネネは明かりを落とす。

部屋はやがて真っ暗になった。

ネネはベッドで考える。

ドライブは好きでこんなところにいるのだろうか。

自分の居場所を、こんなところとは、あまり言いたくないが、

ドライブももっと居場所があるのではないか。

そこにはもっとふかふかのドライブのお布団があったり、

回し車もあったりして、

とても居心地がいいのではないだろうか。

ネネは寝返りを打って考える。

少ししか知り合いでないかもしれない。

それでも、ドライブは幸せだろうか。

ネネの肩は居心地がいいだろうか。

ネットの人よりも、ドライブのほうが今、身近にいる気がする。

今まで話す人間は限られていて、

しかもぼそぼそと話すばかりだった。

今、ドライブがそこで寝ているはず。

考えを読んで話す螺子ネズミなんて、夢の産物かもしれない。

それでもネネにはドライブがいて、

ドライブの導きでまた、朝凪の町に行こうとしている。

ネネはまた、寝返りを打った。

なんだか眠れない。

眠っても気持ちが悪そうだ。

『眠れないのですか？』

ころころとドライブの声がする。

「うん、なんだかね」

『眠ってしまえばいいのです。何にも心配ないのです』

「ドライブは？」

『ちょっと寝れば平気なのですよ』

「便利なんだね」

『だからネネは寝ちゃえばいいのです』

「なんだか眠れない」

『何が心配ですか？』

「うん…」

ネネは考えて、話す。

「ドライブは幸せ？」

『幸せですよ』

ドライブの鈴を転がすような声が、頭に響く。

『角砂糖も食べられたし、寝床もあるのです』

「幸せ？」

『幸せなのです。ネネに逢えてよかったなと思うのです』

「うん…」

ネネは鼻の奥がちょっといたい感じがした。

それは涙の出る前兆に近い。

すん、と、鼻をすすった。

『風邪ですか？』

「わかんない」

『ゆっくり寝るといいのです。また明日も出かけましょうよ』

「うん」

『ネネが元気ですと、ドライブも元気なのです』

「ありがとう」

『ありがとうという言葉は、一番うれしい言葉なのです』

「そうなの？」

『ありがとうなのです』

ネネの心が、温かいものに満たされた気がした。

「寝るようにがんばってみるよ」

『眠れなかったら起こしてもいいですよ』

「大丈夫。おやすみ」

『おやすみです』

心にホットミルクを満たしたような気分。

心から身体を辿って、

身体の先々まであたたかく。

角砂糖を一個とかした、ホットミルク。

ドライブがくれた、心のホットミルク。

ネネは不安をつかの間忘れて、眠った。