ネネたちは、住宅街の近くにやってきた。

朝凪の町がいつもそうであるように、

桜色の空と、静かな町並み。

ネネはまだ、遠回りの線を辿っている気がした。

さっき人影を追ってから、

最短の線とは、かけ離れているのかもしれない。

ネネは立ち止まる。

町並みをよくよく見る。

何かの跡が見える。

壁に、丸くうがたれた跡。

「なんだろう、これ」

ネネはそっと触れてみる。

『それは銃弾ではないですか？』

「銃弾」

『戦闘をしている集団があると聞きますです』

「さっきの爆発もそうなのかな」

『わかりません』

「とにかく、さっさと抜けるのがいいね」

『そうですね』

ネネはステップを踏んでみる。

かんかん！

予測していたが、ここは危険らしい。

ネネは線を辿って走り出した。

足音が、かんかん鳴りっぱなしだ。

どこまで戦闘しているのだろう。

ネネは息の続く限り走った。

そして、足音が、こっつと鳴るなり、

ネネはどっと倒れた。

なんだか走って疲れた。

ネネは肩で息をする。

そこに、人影が現れた。

「おい、お前」

若い男の声だ。

聞いたことがない声だとネネは思った。

「…なん、です、か？」

ネネは肩で息をしながら答える。

起き上がるのも苦しい。

「スパイか？」

「ちが、い、ます」

ネネはそこまで答えて、深呼吸した。

「ふぅん」

男はネネをじろじろと見る。

「こんな野暮なスパイもいないか」

ネネは答える気力もなかったが、

男の格好を見る。

迷彩柄の上下、バンダナを巻き、銃を背負っている。

胸にはごつい無線らしきものがある。

「ここは戦闘区域だ。巻き込まれたくなかったら、さっさと出て行け」

「戦闘区域？」

「朝凪の町で戦闘が許された区域だ。爆発だってある」

「…うそ」

「本当だ。だから、一般人は出て行け」

「出て行く予定です。はい」

ネネは自分の線を確かめる。

戦闘区域から出て行くように、線がのびている。

起き上がって、渡り靴でステップを踏む。

こっつこっつ。

ここは比較的安全らしい。

「何で戦闘しているの？」

ネネはたずねる。

ネネなりの好奇心だ。

「最初は主義の違いだったかもしれない」

「最初は？」

「今は生き残るために戦っている」

「殺すの？」

「生き残るためにはな」

「生き残るとどうなるの？」

「次の戦闘区域に行くのさ」

「それって、死ぬまで戦うの？」

ネネはなんだか悲しくなった。

迷彩柄の男は、なんでもないことのように淡々と話す。

「俺の人生は、戦うことだ」

「帰りを待つ人とかいない？」

「いない」

男はきっぱりといった。

何にも頓着せず、ただ戦う男。

ネネはなんだかさびしくなった。

「名前教えてよ」

ネネはそう言い出した。

「俺の？」

「うん」

「俺はリディアという。戦闘に行くにあたって与えられたんだけどな」

「リディア」

ネネは復唱する。

「死なないでね、リディア」

リディアは奇妙に笑った。

「何でだよ」

「知っている人が死ぬのは嫌だから」

「それじゃ、あんたの名前は？」

「ネネ。友井ネネ」

「ネネか変な名前だな」

「覚えたら、死なないで。知り合いが死ぬのは嫌だから」

「わからない、ここは戦闘区域だからな」

リディアは笑った。

先ほどの奇妙な笑顔ではない。

リディアの無線らしきものに通信が入る。

「了解」

リディアは無線にそう言った。

「俺も戦闘だ。さっさと出て行け、ネネ」

リディアのその声には、少しの親しみがある。

「死なないでね、リディア」

ネネは声をかける。

「ネネもさっさと戦闘区域から出て行け。自分の命は自分で守れ」

ネネはうなずいた。

リディアは一人の命を守るので精一杯なのだ。

リディアは振り向かずに戦闘に飛び出していった。

ネネはそれを見届けると、

また、ネネの線を辿りに出て行った。

大きな爆発の音が聞こえた気がした。

嫌な予感を、ネネは振り切った。