ネネと勇者は歩く。

学校の建物を離れ、国道へ向けて。

高く飛ぶには国道がいい。

七海の戦闘機も国道を使っていた。

車も通らない朝凪の町。

だから無茶なことが出来るんだろう。

ネネは空を見る。

雲が浮かんでいるのが見える。

それはなんだか心にちりちりする。

レッドラムの線を一本受け入れているからかもしれない。

教主は昭和島を目指している。

理の器を奪おうとしている。

多分認識はそれでいいのだろう。

流山監督や、七海でどうにかなるだろうか。

相手は通り魔をはらむ、レッドラムの線を使える。

千の線を束ねる教主だと思う。

殺してしまうだろうか。

教主は、流山や七海を殺してしまうだろうか。

ネネはふるえた。

殺すとかそういうことは、怖い。

ネネの肩にガントレットが置かれた。

「勇者？」

「はい」

「どうして手を？」

「わかりません」

ガントレットの手は優しくネネを包む。

勇者は覚えていないかもしれないけれど、

これは優しさとか言うものに似ている。

「勇者はきっと、優しいんだよ」

ネネは言ってみる。うつろな勇者に。

「朝凪の町でないところでは、きっと優しいんだよ」

「そう、でしょうか」

「きっとそうだよ」

ネネは微笑む。

「朝凪の町が平和になったら」

「なったら、なんでしょう」

「勇者はどうなるの？」

「…わかりません」

勇者は間をおいたが、やっぱりわからないらしい。

「あたしは思うんだ。平和になったら勇者は記憶を取り戻すって」

ネネのその言葉には、裏づけとかそういうものはない。

ただ、ネネの願望に過ぎない。

それでもネネは語る。

なったらいいことを語る。

「勇者は記憶を取り戻してね、あたしと友達になるの」

「友達」

「今は戦うから戦友かな」

「そう、でしょうか」

「それでね、勇者は勇者の好きなことをするの」

「好きなこと？」

「あたしは華道が好き。花が好き。勇者は何か思うところある？」

勇者は立ち止まり、考える。

「思いだせません」

「それなら全部が終わってから、考えるといいよ」

ネネはステップを踏むように歩く。

ガントレットの手をよけて、こっつこっつと走る。

「勇者は何が好きだろうね。考えるととても楽しみなんだ」

ネネはにんまり笑う。

勇者がゆっくりネネを追う。

「たとえば絵が好きだったりとか、それで手が荒れてるとか」

ネネはくるりと回って、そんなことを言う。

ネネは意識していない。

意識していないから、そんな言葉が出てくる。

「朝凪の町でないところで、勇者の絵は賞を取ったんだよ」

ネネはまったく意識していない。

勇者はネネをゆっくり追う。

ネネはくるりと回る。

ロープを渡る踊り子が、軽々と舞うように。

「そうだったらいいですね」

「そうだったらいいね」

追いついてきた勇者を、ネネは見上げる。

「勇者はきっと優しいよ」

勇者はうなずいた。

ネネもうなずいた。

野暮な言葉はあまり必要ない。

「どこかできっと逢った気がするんだ」

ネネはイメージで話す。

ネネの心の奥底で泣いている、小さなネネのイメージ。

「男しか勇者になれないんだって」

勇者はその言葉を受け止め、話しだす。

「私が、もしそんなことを言うのであれば、ですけれど」

「うん？」

「女性に戦うことをしてもらいたくないと思うのです」

「戦って欲しくないって？」

「危険な目にあうのは、男だけでいいのです」

「それって差別だ」

「そう思い込んで戦うのが、男だと思うのです」

「勇者はそう思うの？」

「全てを背負って戦えるなら、それがいいのです」

「勇者はバカだ」

「バカとはなんですか」

勇者の声色に微妙に変化が出た。

「全部なんて背負えないから、バカだ」

「それでも全て背負って朝凪の町を平和にしたいのです」

勇者の声に、熱っぽい語りが入る。

ネネはにんまり笑った。

「ほら、図星つかれて熱くなってる」

「う…」

「いいんだよ」

勇者は大きくため息をついた。

それはとても人間らしいとネネは思った。