フィルは確信する。

　こんなロボットは、おそらく市場に存在しない。

　浮遊モジュールは、物質的にも法的にも取り扱いが難しく、量産体制は未だできていない。粘土、プラスチック、金属……外装は、既存のどれにも当て嵌まらない素材だろう。ガラス質の伸縮可変ワイヤー、関節も無いのに立体機動……数年前流行ったマンガで見た。つまりファンタジーだ。顔……顔？これ顔？楕円形の機体の中央、ちょうどくぼみのところに球体がある。ガラス玉だろうか。これも浮いているように見える。

　見れば見るほど分からない。フィルの頭には「オーパーツ」の字が浮かんでいた。

　そして、つい先ほどのことを思い出す。

　(おかえりなさい、くろえはかせ……)

　ロボットはそう言った。

　流暢な男性の声。少し古いサービスでよく聞いた、感情を込めない合成音声だ。

　クロエ博士。クロエハカセ。

　フィル＝ウィンステン。ミドルネームを足したとして、アナグラムにもならない。

　ロボットに人違いをされている？

　それとも、プログラムに入っていた音声を、たまたま自動再生した？

　件のロボットは、フィルを部屋の外に連れ出すと、丁寧に床へ下ろし、そのまま下階に降りていった。フィルはとっさに追いかけて、その後ろを着いて行く。

　階段、玄関ホール、リビング、キッチン……短い道のりとはいえ、沈黙が落ち着かない。

「あ、あの、ぅ」

　フィルが呼びかけると、ロボットは移動を止め、フィルに向き直った。

「あ、いや……大したことじゃないんだけど、ね。その……」

　……ロボットがあまりにもじっと見つめるので、たじろいで、次の言葉が出ない。

　フィルはサポートAIを切ったことを後悔した。あれの指示に従う限り、コミュニケーションはひとまずどうにかなるのだ。AIならこういう時、どんな指示をした？必死に記憶を辿る。

　(……まずは、謝るべきことがありますね。このように仰ってください……)

「……えっと、勝手に入っちゃって、ごめんなさい。誰かいるって、思わなくて……」

　……

「あのあの、それと……さっき、転んだとき助けてくれたよね。その、本当にありがとう……」

　……

「……はは、じゃあえっと……もう大丈夫です……」

　……

ロボットは何も言わず、フィルを凝視する。薄々感じていたが、機能不全があるのだろうか。よく考えたら、発する言葉も、短く単語を放つのみだ。

　ロボットは突然、ガラス玉の中の模様を、きゅうっと細く歪ませた。そして、フィルの手を、その奇妙な両腕ですくい取る。フィルはぎょっとした。

『　許容　』

　珍しく聞き取れた。許容……許す？

　いいよ、ということだろうか。フィルが何か言おうとしたが、ロボットは続ける。

『　クロエ博士　』

『　5年　不在　』

『　不問　』『　再来　』

『　歓喜　』

ロボットは、フィルの両手をぎゅっと握る。再度、模様を細く歪めた。

「……えっと……そうなんだ？」

訳もわからずフィルがそう言うと、ロボットはするりと手を離し、背を向けて移動を始めた。

　流暢な男性の声。フィルは頭の中で、継ぎ接ぎの意味を繋ぐ。

　クロエ博士……フィルのことを指しているのだろう。

　……は、5年の間、不在だった。

　ふもん？不問？問わない？

　再来、に、歓喜する……

　――あなたは、5年、不在でした。不問にします。戻ってきて嬉しい。

　フィルに電流が走る。冷や汗が吹き出す。

　まさか。まさか。また何か聞き間違えたに違いない。推測が間違っているかも……

　……ロボットの、細く歪んだ模様。笑っていたのだろうか。ぎゅっと手を握って……

　迷子の子供が「ママ」としがみついてきたような、えも言われぬ居た堪れなさが、腹のあたりに込み上げる。

それは、単なる人違いとは訳が違った。

マズいことになった、かもしれない。

『　待機　』

　ロボットはキッチンの奥で立ち止まった。目の前には壁一面の大きなカーテン。

「窓？えっと、私は……」

　カーテンが勢いよく引かれ、フィルの言葉は遮られる。

　窓ガラスが当てはまるはずのそこは、物々しいシャッターで塞がれていた。ロボットが中央のキーを操作する。電子音と、鉄の擦れる音が響く。

　シャッターが開く。その奥には、コンクリート製の階段が、地下へと影を作っていた。

　ロボットの淡い光を頼りに、階段を降り、通路を進み、もう一度階段を上がる。すると、小さな部屋があった。打ちっぱなしのコンクリートの壁に、いかにも重厚そうな扉が収まっている。

『　クロエ博士　』

　しばらくぼうっとして、フィルはそれから気がつく。そうか、自分のことだ。慌ててロボットに駆け寄る。

　ロボットは小さなパネルの前に浮遊し、フィルに手を差し出していた。

『　拝借　右手　』

「え？右手？」

　反射的に手を伸ばす。ロボットはフィルの手を取ると、その掌をぺたりと密着させる。

　そしてロボットは、フィルに見えないよう、パネルの隙間からワイヤーの指を差し込んだ。

　――――――――――――

　生体認証

　エラー

　エラー

　エラー

　…………………………。

　インストール

　暗号解読

　コード改竄

　エラー

　阻止

　ハッキング

　…………………………………………………………。

　完了

　――――――――――――

　『　完了　』

　20秒足らずの静寂の後、ロボットはそう告げた。

「へっ？――」

　ガコン、と鉄のぶつかる音。ビープが鳴る。

　硬く閉ざされた扉が開く。

『　待機　』

　小気味いいスライム音とともに、ロボットはフィルの掌から剥がれ、扉の奥へと進んでいく。その手はみるみるうちに変形し、気付けば元のワイヤーに戻っていた。

　フィルは、開いた扉の前で立ち尽くす。呆気にとられていた。

　今のは一体……

　小さなパネルに視線が向く。ポストカードサイズのそれは、手紋認証に使われるものだった。大富豪の金庫に取り付いているような、そんなイメージがある。

　そんなものが、なぜここに？あのロボットと関係が？……そもそも、どうして開いた？

　――クロエ博士？

　右手を見る。さらりと乾いた掌に、ロボットの冷たい腕の感触が残っている。

　妄想が次々と浮かんで消える。しかし、それらしい推理をするには、情報も頭も足りなかった。

パチッ……パチッ……

　扉の奥で、スイッチのような音がした。

　フィルが顔を上げた――直後。

辺りが、真っ白になった。