アースレイン侯爵家の南門。

　領地から王都へ出立の際にだけ使われる門であり、逆に戦になれば堅牢で重厚な扉が、ゆっくりと開かれていく。

　朝露の残る石畳の道が、王都へと続いていく。

　僕はその道の先を見つめながら、馬車の前に立っていた。

　アースレイン侯爵領を離れ、王都の中央学園へ向かう。

　それは、新たな舞台への第一歩。

「……随分と立派な馬車じゃないか」

　手を組んで感嘆する声が背後から聞こえた。

　朝から完璧に整えた執事服に、無駄に張り切った表情で近づいてくる。

「ご主人様の門出にふさわしい馬車でございます！　中には柔らかな羽毛のクッションを敷き詰めておきました！　緊張でお疲れの体を癒していただけるかと！」

　ドイルは専属執事として、今回同行することになっている。

「緊張はしていないが……まあ、ありがたく使わせてもらう」

「ご主人様、緊張してないなんて……ふふ」

　その横から、黒のマントを翻して現れたのはリュシアだった。

　相変わらず赤い瞳は深い夜のように光り、白銀の髪が風にそよぐ。

　ドイルの視線が一瞬で吸い寄せられていくのを見て、僕は軽くため息を吐いた。

「リュシア。準備はできているか」

「もちろん。ご主人様“破壊を重ねていく姿を見るのが楽しみで仕方ないわ」

　この女はいつも平然と物騒なことを言う。

　ただ、実際に役に立つ場面も多く、戦闘力、情報収集能力、交渉術、どれも一級品だ。

「それに、もう一匹……忘れてもらっちゃ困るわ」

　リュシアがそう言って振り返ると、森の奥から重々しい足音が響いてくる。

　鬣を風になびかせながら現れたのは、漆黒の巨大な獣ダイワウルフのエリザベスだ。

「……よく来たな」

　俺が声をかけると、エリザベスは鼻を鳴らし、ゆっくりと僕の傍へ近づいてくる。

　全長二メートル以上あるその巨体は、威圧感を放ちながらも、僕の前では子犬のように従順だ。

　元々は侯爵領の山中で発見された魔獣だった。

　通常なら討伐対象となるはずだったが、リュシアの服従の魔術で従えることができた。

「エリザベスもご同行とは……なんという威容！　学園が戦場と化すのでは！」

「お前が騒がなければ、誰も気づかん。面倒はドイルが見ろよ」

「はっ！」

　エリザベスはテイムモンスターとして、冒険者登録も済ませてある。

　侯爵家の紋章が掲げられた馬車に、ダイワウルフを護衛に添えて、リュシアと共に馬車へと乗り込む。

　ドイルは御者に乗り、数名の護衛が付き従う。

　護衛など必要はないが、これもアースレイン家格式を守るために必要な処置になる。

「ふふっ、でも素敵よね。ご主人様の足元に従う黒き魔獣……まるで、世界を踏みしだく悪の王のよう」

　リュシアがうっとりとした声で呟く。

「お前の脳内はどうなっているのか不思議でならないな」

「それじゃあ……行きましょうか、中央学園へ。待っているのでしょう？　未来であなたを裏切る者たちが」

　リュシアは俺にしか聞こえてない声で、馬車の扉に手をかけた。

　出会い、信じ、裏切られた者たち。

　残っているのは四人。

　・レオ・シュバイツ侯爵

　・軍師のジェイ

　・賢者マーベ

　・魔法使いエリナ

　最初から彼らを試す側として、俺が歩く。

「……そのすべてを、この手で見極めるためにな」

　馬車の扉が閉まる音が、侯爵領の中庭に響いた。

　かつて追われるように出て行った場所。

　今はその門を、堂々と通り抜ける。

♢

　王都までの道のりも、いよいよ終わりが近い。

　街道沿いに並ぶ古木の合間から、遠くに王都の城壁が見えてきた。灰色の石で積まれたその壁は堅牢で、かつての戦乱を思わせる威容を誇っている。

　馬車の天井から視線を戻し、俺は静かに溜め息をついた。

「もうすぐ王都ですな、ヴィクター様」

　手綱を握るドイルが振り返りながら言う。

「何事もなく着けばいいが、そうもいかないようだ」

「えっ？」

　俺がそう呟いた矢先だった。

　道の先、茂みの陰から、悲鳴が上がった。

「た、助けて……！」

　女の子の叫び声。瞬間、俺は馬車から飛び降りていた。

「ドイル、エリザベス馬車を守れ！　リュシア、後方の監視を！」

「承知しました！」

「……ふふ、まったく。慌ただしいご主人様ね」

　指示を飛ばしながら走る。森の端、騎獣に絡まれるようにして倒れていたのは、一人の少女だった。

　体毛の黒い三眼の狼型魔獣が一体。

　人を狩るために調整されたような禍々しい動き。見れば、少女は腰を抜かして動けないらしく、身を守るために小さな魔法障壁を張っている。

　護衛が俺の後に続いてくるが遅い。

「そこまでだ」

　冥哭を抜き、疾駆する。

　空を裂いた一閃が、魔獣の胴を斬り裂いた。

　断末魔のようなうなり声を上げて、黒い獣が地面に沈む。

　少女は呆然と俺を見つめていた。まだ十代半ばほどだろう。栗色の髪に、鮮やかな青の瞳。泥だらけの服を身に纏い、必死に体を起こそうとしていた。

「だ、大丈夫……ですか……？」

　か細い声で、彼女が俺に問いかけた。

　僕は無言で頷き、手を差し出す。

　彼女はおずおずと、その手を取った。

　小さな掌。触れた瞬間、過去の記憶が疼いた。

「……君の名前は？」

「え……あ、エリナ……です。魔法使いを目指して、王都の学園に行く途中でした……でも、途中で魔獣に……！」

　確かに、未来にいたエリナと同じ名前。

　僕のそばで、最後まで信じてくれたと思っていた少女。

　最期、処刑台の上から見えた、涙に濡れた顔。

　この形で再会するとは。

「……そうか。偶然だな。僕も王都の学園に向かっている」

「えっ？　本当ですか……！　すごい……」

　ぱっと顔を明るくする彼女。

　笑顔は、どこまでも純粋で、何の混じり気もない。

　この時代のエリナは、まだ僕を知らない。

　だからこそ、この出会いは運命だと思った。

「馬車まで来られるか？」

「はい……た、多分……」

　彼女に肩を貸しながら戻った。