そのとき「お待たせなんし」と、痩せぎすの番頭新造が、障子を開けた。

　番頭新造は、年季明け後も郭奉公を続ける新造なので、三十過ぎの心得顔の女である。

（来た、来た）

　真冬でも足袋を履かぬ、黛の白い素足が、静かに敷居を跨ぐ。

　廊下の向こうの光を背に受けて、一瞬、黛の後ろに後光が差しているように見えた。

「う」

　息が詰まった。

　心臓が跳ねる。

　逆光になって、黛の顔は見えない。

（俺は、何を錯覚をしてんだ。なんで、後光なんぞ……）

　我に返った喜三郎は、己の馬鹿馬鹿しさに苦笑いした。

「待っていたぞ。黛」

　小日向屋が、転びそうな勢いで黛に駆け寄り、手を取って、自分の隣の上席に案内した。

（どんな気持ちで、黛の顔を見ろってんだ）

　血が繋がった同士の、汚らわしい交情を知った現在、どういう顔をして接すればよいか、激しく戸惑った。

（俺は、黛の似面絵を描きゃいいだけでえ）

　雑念を振り解き、黛の姿を正視した。

　黛は、横を向き、袂で顔を隠している。

　洗い髪のままで、立兵庫髷に結っていなかった。

　浴衣の上に、松の裾模様の寝巻き仕掛けを羽織っている。

（こんなだったっけ）

　喜三郎は、声を失った。

　黛の小ささ、頼りなさに、心が奇妙に揺れる。

「黛の素の姿を見てもらおうと思ってね。嫌がるのを無理に、湯上がりのまま呼んでもらったのですよ」

　小日向屋が、親らしい、慈愛溢れる眼差しで、黛を見やった。

「先だっては、ありがとうなんした」

　黛が、ようやく顔を上げた。

　喜三郎と目が合う。

「あ、あの……」

　二の句が継げなかった。

（こうまで違うものなのか）

　目の前にいる黛は、地震の日に見た、仰々しい、人形のような女郎ではなかった。

　大輪の牡丹のような徒花ではなく、純白で清楚な梅花空木の小花だった。

　血の通った、生身の女だった。

　不自然な白塗りよりも、透き通った素の肌のほうが、よほど輝いている。

（俺は、何を見てたんだ）

　この前は、ごてごてした〝仕掛け〟の豪華さ、花魁特有の髪や髪の飾りのあざとさにばかりに、目を奪われていた。

　一幅の絵を鑑賞するおりに、〝表装〟の派手派手しさばかり目について、肝心の絵を見ていなかったようなものだった。

　美しいものは美しい。

　綺麗な花の中身に対する、個人的な好悪はともかく……。

（早く、描き写したい。この匂やかな肌を、人形に仕立てたい）

　絵心と、人形師魂が激しく疼く。

「じゃ、庄助さん。場を外そうかね」

　小日向屋は、振袖新造に目配せした。

　振袖新造は、昨今、客を取る者が多い。

　庄助の手を新造が取って部屋を出る。

　ようやく目を覚ました禿も、慌てて、ばたばたと後に続いた。

「では、存分に下絵を描いてくださいよ。暁七ツ（午前四時）まで、わたしが黛を買いきっていますからね。描き終えるまで、人払いしていますし、ごゆるりと」

　黛を抱いても構わないという含みだろうか。

　小日向屋は、意味ありげな顔で、座敷を後にした。

　長い廊下を、重い足音が、ゆっくり遠ざかる。

　がらんとした広い座敷に、喜三郎と黛だけが取り残された。

　障子のうちが、急に静まり返る。

　笑いさざめく女郎たちの声も遠い。

　外を行き交う、魚に花、下駄、油等、様々な棒手振の声は、雪のために密やかである。

　黛は何も言わない。

「では、早速……」

　喜三郎は、黙って矢立を取り出し、漉き返し紙を広げた。