≪セリー≫の手のひらの上にあるそれ！

　さっきまで銀色だったプレートたちが、金色に変わっている⁉

「どういうことなの……はっ⁉　すぐに手から離して！」

　呪われたら大変！

　わたしの言葉に反応し、≪セリー≫が慌てたように金色のプレートを床にばら撒く。

　さらに距離を取って警戒態勢。

『お～い、どないな状況や～？　ワイ、何ともなってへんか？』

　おっさんの呼びかける声が、ずいぶん離れたところから聞こえてくる。

「おっさんはちょっと待っててー！　さっきまで拾って持っていたプレートの色が急に変化して、もしかしたら危ないかもしれないから様子見中ー！」

　合計12個の金属プレート。それがすべて金色に変化した。

　おっさんの上に置いてある金属プレートを足すと、全部で13個になる。

　金色のプレートをおっさんが拾ったら（ノートの上に乗せたら）、もともと持っていた銀色のプレートが全部金色に変わったわけで……。

　これは何を意味しているんだろうね。

　数に意味があるのか、意味がないのか。

　でも拾った順番には意味があるのかな？

　だって一本道に1個ずつ等間隔で金属プレートは置かれていたわけだし、必ず順番に拾うしかないんだから。

『姉ちゃ～ん！　なんも起きひんから戻ってきたってや～！　ワイを見捨てんといて～～～』

　ちょっと泣きそうにも聞こえるおっさんの声。

　まあ、うん。今のところ膠着状態だし、触らなければ大丈夫そう、かな？

「OK。今からそっちに行くから、作戦会議をしましょう」

　わたしの腰にしがみついて震えている≪セリー≫をトレインしながら、おっさんのほうへと近づいていく。

「さて、これからどうしようかなー」

　正直……何にも思いついてません！

「おっさんはどうなのよ？　なんか体に変化が起きたりとかはない？　些細なことでも何かあったら教えてほしい」

『ほんま何もないねん。こいつもハズレっちゅうことか？』

「いやー、でも急に金色だし、何かはあると思うんだよねー。銀から金だよ？　ランクアップしてるでしょ」

　材質が金なのかはわからないけど。

【≪セリー≫さん、何か思いついているなら発言をお願いします】

　それまで黙っていた≪サポちゃん≫が口を開いた。

　わたしの肩越しにノートのおっさんを眺めていた≪セリー≫が口をパクパクさせているのが見えた。もしかして、何かわかったの？

「えっと……ね。関係ないかもしれないけれど一応……。お姉さまはさっき、そのノートの表紙はおじさんの服……甲冑みたいなものだって言っていたわよね？」

「そうだね、おっさんの反応からしてたぶんそんな感じだと思う。それがどうかした？」

「今、金属のプレートが乗っているのは、おじさんの体の上ではなくて、甲冑の上、なのよね？」

「あー、うん。そういうことになるねー」

「おじさんの体に触れる位置に金属のプレートを置いたらどうなるのかしら？」

　はいはい、≪セリー≫が言いたいことの意味、やっとわかりましたよ。

「おっさんが人間の時に『ピカー』ってなったのは、首から金属プレートをぶら下げていたからで、素肌に触れていたんじゃないか、そういうことよね？　おっさん、実際にはどうだったの？」

『せやな。はっきりとは覚えてへんけど、鎧の下にぶら下げたから、たぶん触れとったと思うで』

「じゃあ決まりだね。表紙の上じゃなくて、中のページに挟み込もう！」

　金属のプレートを地面に落とし、ノートのページをめくって開いていく。

　真ん中付近のページでめくるのをやめ、少し折り目をつけてノートが開いた状態を維持。

「おっさん、ちなみにこのページは体のどの部分？」

　左右のページを軽く一撫でしてみる。

『先に触ったほうが左膝やな。後のほうは右耳や』

「なるほど。やっぱりページに法則性はなさそうね。じゃあ、金属プレートは左膝のほうに置いてみようかな」

『おう……あんじょう頼むわ……』

「何？　おっさん、緊張してるの？」

『そりゃ、そうやろ……。ワイの左膝がなくなるかもしれへんし……』

「ノートになっている時点ですでに全身失ってるからね？　これ以上悪くなることはないでしょ」

『それもそうやな！　はぇ～、姉ちゃん賢いなあ』

「バカにしてるの……？」

　人から賢いなんて言われたのは、高校生以来だよ……。

　あ、人じゃなくてノートだったわ。

『ワイが頼れるのは姉ちゃんたちしかおらへん！　頼んます～！　人間に戻れたら、何でもさせてもらいます～！』

　懇願するような声。

「……なんでも？」

『わ、ワイにできることなら……』

「そうね……国1つくらいならいける？」

『姉ちゃんはワイをどんな人物やと思ってはりますの……？』

「冗談。どうせ穴を掘って埋めるとか、それくらいが関の山でしょ」

『それはワイへの期待が低すぎひんか……。もうちょい役には立てるはずやで……』

　おっさんに何か見返りを求めてやっているわけじゃないからね。

　シークレットになっているクエスト報酬のほうが楽しみだし♪

「お姉さま、そろそろ……」

　≪セリー≫が腰のロープを引っ張ってくる。

「そうだね。よし、じゃあこのページを開いた状態で拾うよ！」

　開いたノートを地面に這わせ、慎重に左側のページで掬っていく。

　金属のプレートが左のページに完全に乗った。

　その時だった。

『おわっ⁉』

　おっさんの驚いたような声。

　その声とともに、ノートから白い煙が吹きあがるのが見えた。

「えっ、やば⁉」

「きゃっ⁉」

　わたしは≪セリー≫を抱きかかえるようにし、地面を転がって距離を取る。

　ノートからは天井まで届くほどの煙が吹きあがる。煙はどんどん勢いを増していき、たちまちノートが目視できなくなってしまった。

「これは……！　おっさん、無事なの⁉　おっさーーーん！」

　急いで起き上がって、大声で呼びかけるも、おっさんからは何も反応がない。

　その間にも、白い煙が勢いを増していく。

　これって、マジのマジでヤバいのでは⁉

　でも……どうしよう。見ていることしかできない。

　下手に近づいたら、わたしたちも煙に巻き込まれるかもしれないし……。

　ああっ、どうしよう！

「おっさーーーーん!?」

　耳をつんざく衝撃音。

　爆発的に白い煙が洞窟内に広がる。

　わたしたちは逃げる間もなく、その煙に飲み込まれてしまった。