海の家での買い物を終え、俺は両肘からレジ袋を提げながら砂浜を歩いていた。目的地は、ザラメとデウスの待つ場所だ。　

「美味しい……」

　呟きながら、隣でコスズがいそいそとかき氷を食っている。

　相当嬉しいのか、耳を澄ますとハミングも聞こえてくる。

「ありがとう、郡……」

「礼なら良いって、お代は利子付きで保護者デウスに請求するし。にしても、どこにいるんだ？　あいつら」

　無数に刻まれる、大小様々な足跡。

　大人も子どもも入り乱れる、雑然としたビーチ。

　だいたいの場所は分かるが、ここまで人が多いと探すのも骨が折れそうだ。

「目印かなんかあればいいんだが……あ」

　思わず足がピタリと止まる。

　恐らくだが、俺の目はさぞまん丸になっていたことだろう。

　それもそのはず。「これが目印です！」と言わんばかりに、緑色の火の玉が乱舞していたのだから。

　日中、しかも距離があるにも関わらず、ビーチボールの飛び交うコートでやたらと目立つ炎。

　俺の希望を汲んでくれたのだろうか。いやいや、あいつがそこまで考えるわけねぇよな。

　俺の手ぐらいのまん丸な火の玉は、真っ直ぐ昇ったかと思えば、ネットすれすれを豪速で通り砂浜に落ちる。

　俺はまずありったけのため息をつき、炎をアタックした主に詰め寄った。

「今度は何やってんだよ」

「ザラメちゃん☆ファイアの特訓です！　アタックして、砂浜に書いたポイントをゲットするんです」

　次の球を両手で挟むように浮かべながら、ザラメは言った。コートの外にはまた観客が湧いてるし。

　次のサーブをすべく構えるザラメに、今度はコスズが尋ねる。練乳の馴染んだ氷を頬張りながら。

「デウス様は……？」

「ああ、デウスさんなら」

　ザラメに倣い、海と反対方向を振り向く。

　ここから少し離れたパラソルの影の中で、砂が山のように盛り上がっていた。

　大方予想はつくが、確認のために山を覗き込む。

「なんという幸せ……」

　案の定、デウスが砂の山から顔を出していた。胴から下をすっぽり覆われ、1人愉悦に浸っている。

「砂風呂か」

「違うぞ青年」

　俺の言葉に異を唱えたデウスは、心底嬉しそうに続ける。

「ザラメの、砂風呂だよ」

「は？」

「ザラメが、私のために施してくれたのだよ。なんと地脈までコーティングしてくれてな。羨ましいだろう？」

「全然」

　悩むまでもない。羨ましいわけがない。

　一応ザラメにも真相を聞いてみる。

「デウスはこう言ってるが、ホントなのか？」

「はい。……デウスさんがザラメちゃん☆ファイアに当たりに行って特訓どころじゃなかったので」

　あー、納得。

　答えるザラメの目には諦念が滲んでいた。死んでるけど、言うなれば目が死んでる。ご愁傷様だな。

「っと、そろそろ休憩するぞ」

「ほぇ？」

「昼飯買ってきたんだよ。海の家は混んでるし、こっちで食うぞ」

　俺がレジ袋を見せるように肘をあげると、

「おおっ！！」

「おおっ……！」

　ザラメが目を輝かせ、コスズも真似をするように感嘆の声を出した。

　お前は買ってるの見てただろ。

　――――

　焼きそば、たこ焼き、それからおにぎり。

　パラソルの影がかかるテーブルには4人分の紙皿とが置かれ、そこに料理が盛られている。

「ほくほく……」

「たまには外で食べるのも、良いものだな」

　コスズもデウスも、楽しそうだ。

「すっごくシャリシャリします！！　それにこのブルーハワイの色、すっごく綺麗……！」

　ザラメはかき氷が気に入ったらしい。カップを持ち上げ、シロップで彩られた氷を日向にかざす。

　太陽に照らされた青い氷が、キラキラと宝石のように輝いている。

「全部食べるの、勿体ないなぁ」

「凍らせるの、できる……また作れる……」

「そうでしたね、コスズちゃん」

　笑いかけるザラメだったが、考えるように間を置いたのち、

「でも、良いんです」

　申し訳なさそうに首を横に振った。

「このかき氷は、1度きり。だから好きなんです」

　溶け始め、少し水を帯びたかき氷にザラメは微笑んだ。

「1度きりだから、好き……か」

　俺の向かい側に座るデウスも、伏し目になってしみじみと呟く。

　こいつのことだから、ザラメの言葉に感動でもしてるんだろうが。

　口に入れたかき氷が、頭をキンと唸らせる。

　――このかき氷は、1度きり。

　ザラメがそんな哲学じみたことを言うとは思わなかった。

　口の中で氷が体温に馴染み、食感が消えていく。

　隣にはいつもと変わらないザラメがいるのに、どうしてか馴染まない。

　ザラメがザラメと思えない――人でも、キョンシーでもないような、そんな不思議な目をしていて。

　頭が違和を告げていたから。

「とっとと食っちまえよ。溶けたら食感も見栄えも無くなっちまうんだし」

「はーい」

　そう、俺は駆り立てていた。

　俺の言葉を素直に聞き入れ、再びかき氷をゴリゴリと噛むザラメ。キョンシーだから、頭が痛くならないようだ。

「さて、食べ終わったら特訓再開です！」

　かと思えば、意気揚々と告げる忙しい女。

「まだやんのかよ」

「勿論です！　カボチャもまだまだ一杯ありますからね」

　そう言って、ザラメは背中を丸めて椅子の下に手を伸ばす。

　指先が触れたのは、クーラーボックスだった。この中に、ザラメが愛情を注ぐカボチャどもが収まっている。腐らないよう、さっき入れておいたのだ。

「かぼちゃんにパンジィ、それからそれから……」

「全部に名前つけてんのかよ、お前」

　これから特訓で使うってのに。多分帰らぬカボチャになるってのに。

　そんなことを考える俺を後目に、ザラメはボックスの蓋を開ける。

「良いじゃないですかぁ〜。それに、地脈も回復しましたし、今度こそ大丈夫なはずです！」

「ほんとかぁ？　もし腐らせたら、責任持ってお前が全部食えよ」

「勿論です、というか腐らせないので！　…………あれ？」

　不自然な間と不安げな疑問符に、胸を糸で引っ張られるような奇妙な心地を覚える。

　吸い寄せられるように蓋を持ち上げたまま、ザラメが固まっている。

　口をぽっかりと開けたまま、瞬きも忘れて。

「どうしたのかね、ザラメ」

　デウスも違和感に気づいたのだろう。

　焼きそばをすするコスズの横で食べる手を止め、訝し気に尋ねる。

　ザラメはこっちを見ることなく、言葉を漏らす。

　状況を飲み込みきれていないのか、声は抑揚を失っていた。

「カボチャが…………無くなってます……」

「は？」

　見ると、緑の重厚感ある塊がきれいさっぱり消えていて。

　空っぽのボックスから流れる冷気が、足元に絡みつくのを感じた。