「どこに行っちゃったんでしょう……」

　テーブルの下に潜って、ザラメとコスズがカボチャを探している。

「海に流されちゃったんでしょうか。もうここには居ないとか……？」

「さぁな」

　鬱屈と腕を組みながら、俺はザラメを見下ろす。

　ザラメはテーブルの下で四つん這いになったまま、不安そうな顔をしていた。

　貰い物だからか、愛着があるからか。あのカボチャどもを諦めきれないらしい。

　こいつ、スパっと切り替えられるように見えて、結構気にするタイプなんだよなぁ。

　……旅行中ずっと言われそうで、気が滅入る。

「安心したまえ。カボチャは全てこの海水浴場の範囲内、あるいはその近辺にある」

「ホントですか？！」

「僅かにだが地脈を感じるのだよ。ザラメが使っているものと同じものをな」

　落ち着いた様子で、デウスは告げる。

　加えて、この程度の量ならさっきみたいに暴走する恐れが無いことも。

「だったら、そのカボチャどもをホイホイできねぇのか？　デウス」

「神たる私をなんだと思っているのだ……。今はザラメの地脈コーティングを施されているからな、引き寄せることはできない」

　肝心な時に限って役に立たねぇ神だ。

　そう思っていると、ザラメが立ち上がった。

「ザラメ、探します！！」

　勢い余ってテーブルに頭をぶつけたが、気にもならないようだ。

「私も手伝おう！　フィアンセの困りごとだ、花婿たる私の魅せ場！！」

「ワタシも……」

「2人とも……ありがとうございます！」

　嬉しそうに、それでいてあどけなく笑うザラメ。

「では、張り切って探しましょうっ」

「おー……」

　コスズと一緒になって、小さく拳を揚げている。

　その様子を見て満足げに頷いたデウスだったが、突然俺に向き直した。

　腕を組み、試すように口角を上げながら。

「さて、青年はどうする？」

「は？」

「あの……今回はザラメの責任なんです。なので、郡さんは大丈夫です」

　伏し目がちに、ザラメは言いやがった。

「お前なぁ」

　自分の髪を乱雑に掻き、俺は続ける。

「さっきまで散々特訓に巻き込んどいて、今更気ぃ遣ってんのか？　遅すぎんだろ」

「ほぇ……？」

「……とっとと終わらせるぞ」

　辛気臭いのは性に合わねぇ。こいつに遠慮されるなんて気が狂う。

　踏ん切りをつけるように立ち上がった俺に、

「ありがとうございます、郡さん……！」

　柄にも無く、ザラメが頭をペコリと下げた。

　一瞬視線が逃げたのは、バカ真面目にお礼を言われたせいだ。

「どーせお前は探すの下手っぴだろ。大人しく待ってても良いんだぜ」

「下手っぴ？！　郡さんこそ、足引っ張らないでくださいよ！！」

「その言葉、そっくりそのまま返してやるよ！！」

　さっきまでしょげてたザラメが、元の調子に戻ってきた。

　それを見ていたデウスが、思い立ったように割って入る。

「ではどうだろう。残り5体のうち、誰が一番多くカボチャを手に入れられるか競うというのは」

「名案、デウス様……」

　たまには面白いことを言うじゃねぇか。

「だったら勝負です！　どっちの方がカボチャを沢山集められるか！！」

「望むところだ！！」

「私も忘れてくれるなよ！」

「優勝する……」

　各々が意気込む中、俺は拳に力を入れて叫んだ。

　清々しいまでの威勢で。

　入道雲広がる青い空まで、届くぐらいの勢いで。

「まっ、俺が負けるとは思えねぇけどな！！」

　――なんて宣言した俺を、今はぶん殴りたい。

「捕獲です！」

　ヤシの木に登った1体はザラメが、

「私も捕まえたぞ、しかも2体！」

　パラソルの影で休まる2体はデウスが、

「1匹、ゲット……」

　砂に潜った1体はコスズがそれぞれ回収し。

　……俺勝ち目ねぇじゃん！！

　途中で集まっても、俺だけ手ぶらなもんだから、

「あれあれ～？　郡さんのところには、カボチャが無いようでぇ」

　したり顔で覗き込んでくるザラメがうぜぇ。

　すっかり元気になって、今やこれだ。

　こっちは動き回って脚が重いし、喉も乾いたってのに。

「ザラメの勝ちですねっ！　郡さんは指を咥えて見ておくといいです♪」

「クソがよ！」

　一発ぎゃふんと言わせてぇ……。

　独り言ちながら、俺は顎にまでダラダラと垂れる汗を腕で拭う。

「つーかザラメ。あと1体をお前が捕まえたとしても、デウスと引き分けにしかならねぇだろーが」

「ぐさっ」

　ちょっと刺さったっぽい。

「ザラメと引き分け、すなわち比翼連理の運命共同体……ぐはっ！」

　こいつにも刺さったっぽい。

「まだ……決まってない……」

「郡さんの負けは決まってますけどね」

「ぐっ」

　下唇を噛みながら、勝ち組どもを睨む。

　俺のカボチャは0なわけだから、引き分けにすら持ち込めない。ザラメの言う通り、負けが決まっちまってる。起死回生の一手があれば良いんだが。

　そんな俺を見かねてか、デウスが1つ提案したのだった。

「だがそうだな、このままではつまらないだろう」

　片手を顎にあてながら、前置きをする。

　おおっ、この流れは？

「逆転劇も夢じゃない、特別ルールを追加しよう」

「おお～！！」

「デウス様……神」

「神だぞ私は」

　特別ルールってもしや、バラエティ番組でよくあるボーナスのことか？　最後のカボチャには1億点つくとか、そんなやつだよな？！

　待ってました、これで俺も一発逆転！！

「最後のカボチャを捕まえた者には、2ポイントを贈呈だ！」

「俺勝ち目ねぇじゃん！！！！」

　俺の虚しい叫びが、さざ波の音に攫われていくだけだった。