ビーチは今も人で賑わっていた。

　スマホを見てみると、時刻は5時過ぎ。カボチャ探しが始まってから、もう結構経っている。

　どうりで、日の光が黄色っぽくなっている訳だ。

「平和だなぁ」

　勝負に負けてお役御免の俺は、パラソル下のベンチに腰掛けて海をぼんやりと眺めていた。

　青い空に、これまた青い海。

　天と海が地続きになっているかのように、地平線の先まで続いている。

　入道雲は地平線を我が物顔で乗っ取り、空の果てへと伸びている。

「暇だなぁ」

　ザラメたちは、血眼でカボチャを探しているんだろう。

　だが関係ない。だって俺に勝ち目ねぇもん。

　ザラメに一泡吹かせるチャンスだったのに。

「あーあ、面白くねーなぁ」

　ここに来る前は、あんなにも平穏を喜んで受け入れていたのに。

　今は何故か落ち着かねぇ。もどかしい。

　潮の匂いにも、飽きてきた。

　昼飯の時に飲みかけていたコーラのカップを手に取り、ストローに口をつける。

「ぬっる」

　炭酸が抜けて、その上溶けた氷で薄まってるからちっとも美味くねぇ。

　帰って、一足先に風呂に入ろうかね。

　そう思って、ベンチから立ち上がった俺だったが……、

「郡さぁ〜ん、ちょっと来てくださいぃ〜！」

　例のごとく、いつものごとく、ザラメが飛びついてきた。

　————

「あれが最後の1体と」

「そうですっ、かぼちゃんです！」

　最後の1体は、まさかの海の上だった。

　揺れる水面に合わせて、ぷかぷかと浮かぶ緑色の野菜。

　これまた地脈の影響か、飼い主に構って欲しいインコみたいに「バカヤロー」を連呼してる。

「この距離なら、泳げばいけると思うんです！」

「まぁ、そうだな。……じゃあなんで俺を呼んだんだよ」

　泳いで捕まえられるなら、1人でも十分のはず。

「ふっふっふ、それはですね……ザラメの泳ぎっぷりを見てほしいからです！」

「帰るわ」

「行かないでくださいよおお！！」

　引き返す俺の腕にしがみつくザラメ。

　しゃーねぇ。ザラメを引きずって進む俺だったが、ザラメはちっとも引き下がらない。

「見ていってくださいよぉ、泳げますからぁ！！」

「お前死体なんだから無理に決まってんだろ！！」

　水死体にクラスチェンジするだけじゃねーか。

「ザラメは、不可能を可能にするキョンシーなんです！」

「意味分かんねぇわ！　とっととその手をHA・NA・SE！！」

「良いじゃないですかちょっとぐらい～！」

　絶対見てやんねぇ。男には譲れないプライドってもんがあるんだ。

「それなら交換条件っ、お風呂でお背中流してあげますから！」

「それ喜ぶのデウスだけだろ！！」

　1歩、また1歩と踏み出す俺に、諦めたのかしがみつく力が弱くなっていく。

　そんでザラメの腕は、俺の腕から腰を通りすぎて……。

「ってズボン引っ張んな！　誰か見てたらどうすんだよこのエッチ！！」

「最終手段です！！　こうすれば止まるって教えてもらいました！」

「誰にだよ？！」

「佐藤さん」

　あいつ帰ったら締めヨ。

　堅く誓う俺を尻目に、ザラメはまだ離れない。

「どうせ郡さん、負けたんですからやることないじゃないですか～」

　……お前、言ってはならないことを言ったな。

「そこまで言うなら見てやろうじゃねーか。忠告しといてやるが、俺は厳しいぞ」

　ズボンを上げ直す俺に、ザラメはガッツポーズを決めて言った。

　それはもう、ドヤって聞こえるほどのドヤ顔で。

「ドンとこいです！　ザラメ、海に行くって決まった時からお風呂で練習してきたんです」

　これは駄目そう。

　そんで、結果↓

「郡さん、手！　絶対離さないでください！！」

　足が余裕でつく浅瀬だっていうのに、ザラメが俺の手をがっちり掴む。

　沈まないようバタ足をしてるが、水面を叩くだけのへたっぴな蹴りだ。さっきから俺の顔にかかりまくってんだが。

「離さねぇと進まんだろ」

「そんなことしたら溺れちゃうじゃないですか！　それならこのまま、かぼちゃんの所まで行きましょう！」

「無茶言うなや」

　俺が溺れるわ。

「こんなんじゃ、カボチャまで辿り着かねぇぞ」

「うー……まだキョンシー力が足りないってことですね」

　どういうことか分からんが、まぁそういうことなんだろ。

　ザラメはバタ足をやめ、地面に足の裏をつける。

　そして宣言する。

「では特訓です、泳げるようになってみせます！」

　ザラメは続いて、俺に頭を下げた。

「郡さん……いえ、コーチ！　師範代！！　ザラメに泳ぎ方を教えてください！！」

　うーむ、コーチに師範代かぁ。

　そこまで言われちゃしょーがねぇなぁ。

「だったら、俺の指導は絶対だぞ？」

「分かりました！　これもかぼちゃんとキョンシー力のためです！！」

　従順なザラメを見下ろす。

　一泡吹かせるのとは違ったものの、これはこれで爽快感。ちょー気持ち良い。

「じゃあ早速始めるぞ、ついて来いよ！！」

「はいっ！！」

「……何やってるの、2人とも……」

　2人高く拳を突き上げたその時、水を差すように静かな声が。見下ろすと、コスズが浮き輪で浮かびながら、不思議そうに首を傾げている。

「コスズちゃん、今から特訓なんです。危ないので、離れておいてください」

　お前は特訓を何だと思ってるんだ。

「何の……？」

「泳ぎのだよ、カボチャを捕りに行くためにな」

「……カボチャなら」

　徐ろに、コスズが人差し指を向けた先には……。

「捕ったど～！」

「「はあああああああ？？！！」」

　お手製なのか。カボチャの代わりに浮かぶのは、防波堤にロープをしっかり括りつけた筏のボート。

　その上にはデウスが乗っていて、カボチャを高く掲げていた。

「一等賞……デウス様」

「優勝は貰ったぞ！　そしてご褒美に、私はザラメとあぁ〜ん♡なコトを……夜が楽しみだ♪」

　デウスが身体をくねらせて何か言っていたが、全然頭に入ってこなかった。

　やる気も熱意も、俺たちの交わした青春のやり取りも、海の藻屑へと消えていく。

　虚しい波のさざめきと、カボチャによるこだまを残して。

　バカヤロー、バカヤロー、バカヤロー……。

　……カボチャに罵倒されるとか、腹立つんだが。

　カボチャどもを可愛がって、あんなに熱心に探していたザラメも、俺と同じ気持ちみたいだ。

「……郡さん」

「ああ、分かってる」

　俺とザラメは、2人海へと仁王立ち。

　今までで一番深く吸って、思いっきり吐き出してやった。

「お前の方がバカヤローぉおおおおおお！！！！」

「バカヤローですぅうううううう！！」

　慰めるように、潮の匂いが鼻をツンと小突いた。