教室に入ると、クラスメイトたちの視線がさらに痛い。昨日までとは明らかに違う。

「おはよう」

　声をかけても、返事をするクラスメイトと目を逸らすクラスメイトに二分される。何かあったんだろうか。

　中でも、後ろの席の田中が妙に気まずそうな表情をしている。

「田中、どうした？」

「あ、いや……その……」

　田中は口ごもり、言葉を濁す。

「なんか噂、広まってるのか？」

「ああ……」

　田中は小声で続けた。

「今朝、匿名の書き込みがあってさ。お前が中学の頃、暴行事件を起こしたとか……上級生を病院送りにしたって」

「はぁ？　なんだそれ、そんなことねぇよ」

　俺は思わず声を上げた。

「まぁ、おれは信じてないけどさ。でも、かなり詳しく書いてあったから、お前のこと知ってる奴が書いたっぽいんだよな」

「……誰だよ」

　白野か？　あの柔らかい笑顔の裏で、こんな嫌がらせをしてるのか？　

「馬鹿らしい。どうでもいいよ」

　そう言って席に着くと、スマホが震えた。メッセージはリセからだった。

『ヒロ、大丈夫？』

　返信する気力もなく、窓の外を眺める。窓越しに一年生の教室が見える。水原のクラスだ。彼女は大丈夫だろうか。

　休み時間、廊下で男子グループとすれ違った時、明らかに聞こえるように言われた。

「ねえ、あれって本当？　川崎って中学の時、先輩二人を病院送りにしたんだって」

「マジかよ。だからあんな目つき悪いのか」

「っていうか、水原先輩とか宮坂さんとか、何であんな奴と一緒にいるんだろ」

　俺は立ち止まり、振り返ろうとした。その時、後ろから声がした。

「その話、本当だと思う？」

　振り返ると、リセが男子グループに向かって話しかけていた。

「ヒロがそんなことするわけないじゃん。中学の時も一緒だったけど、一度もそんなことなかった」

「え、でもほら書き込みに……」

「誰が書いたかもわからない書き込み、信じるの？」

　リセの声は小さいが、毅然としていた。

「宮坂さん……」

　男子グループの一人が言葉に詰まる。

「ヒロは悪くない。そんな噂信じて広めるの最低だよ」

　男子たちは何も言えず、そそくさと去っていった。

「リセ……」

「ヒロ、大丈夫？」

「ああ。ありがとな」

　リセの顔が少し赤くなる。

「別に……当たり前のことだよ」

　その時、廊下の向こうから水原が駆けてきた。

「川崎くん！」

　水原の顔には焦りが浮かんでいる。

「水原、大丈夫か？」

「ごめん……あたしのせいで……」

　水原の目は潤んでいた。

「なにが？」

「だって……白野先輩があたしに構うのをやめなかったから……川崎くんのことまで嫌がらせするなんて……」

「気にするな。どうせくだらない噂だ。それにまだ白野が犯人かもわからない」

「でも……」

「それにリセが今、言ってくれたよ。俺のことを一番知ってる奴が、嘘だって言ってくれた」

　水原はリセの方を見た。

「リセちゃん……」

「大丈夫。ヒロのことは私が守るから」

「ありがとう……リセちゃん」

　水原の瞳には涙が浮かんでいた。その光景を見ていると、俺の中でモヤモヤとした気持ちが晴れていくのを感じた。

「よし、もう気にするな。堂々としてればいんだ」

「川崎くん……」

「だから気にすんな」

　水原は少し安心したように微笑んだが、その目にはまだ不安の色が残っていた。