放課後、三人は校門を出た。途中で家に寄って私服に着替えてから、駅前のショッピングモールに向かうことになった。

「じゃあ、一時間後に駅前で」

　水原は笑顔で手を振り、リセも微笑んで頷いた。一見すると仲良しに見えるが、二人の間には微妙な緊張感が漂っている。

　俺はアパートに戻り、適当なTシャツとジーンズに着替える。髪も少し整えてから、駅に向かった。

　約束の時間になると、既に水原とリセが待っていた。水原は淡いピンクのワンピースに白いカーディガン、リセはシンプルなブラウスとスカート姿。二人とも制服とは違った雰囲気だ。

「お待たせ」

「全然！　今来たとこだし」

　水原は笑顔で俺の腕を取った。わざとらしくリセの方をチラリと見て、俺に身を寄せる。リセはその様子を見ながら、少し唇を噛んでいる。

「じゃあ行こっか」

　ショッピングモールは休日にしては空いていた。水原が先頭に立ち、俺とリセを引っ張る。

「何を買うんだよ」

「えっとね……」

　水原は館内マップを見上げ、「あそこ！」と指を差した。その先にあるのは……アクセサリーショップ？　

「アクセサリー？」

「いいから来て！」

　水原は俺の手を引いて店に向かう。リセも少し戸惑いながらも、ついてきた。

　店内に入ると、水原はカップル向けのペアアクセサリーコーナーに直行した。

「本気で噂に立ち向かうにはね……」

　水原は真剣な顔で言った。

「こういうの必要だと思うの！」

　水原が指差したのは、シンプルなペアブレスレット。銀色のチェーンに小さな星型のチャームがついている。

「は？」

「だって、みんなにあたしたちが本当にカップルだって思わせるには、こういう"証拠"が必要でしょ？」

「いや、いくらなんでも……」

　リセが静かに口を挟む。

「水原先輩の言うとおりかも」

「リセ？」

「だって、みんなに信じてもらうには、見た目も大事だよ。私も……」

　リセは店内を見回し、別のペアアクセサリーに目を止めた。シンプルなリストバンド型のもの。

「こういうのもいいかも」

「おいおい……」

　俺は二人に引っ張られるまま、店内を巡回することになった。水原とリセはお互いに別々のペアアクセサリーを俺に試させる。まるで俺をめぐる争奪戦のようだ。

「川崎くん、これどう？」

　水原が片方のブレスレットを俺の手首に当てて確かめる。

「いや、別にどれでも……」

「そんなこと言わないで。大事なことだよ」

　水原は俺の耳元に近づいて小さく囁いた。

「リセちゃんには絶対負けたくないの……」

「え？」

「だって、川崎くんはあたしのものになってほしいから」

　そう言って、まるで示威行為のように俺の腕をぎゅっと握る。リセはその様子を見て、眉をわずかに寄せた。

「ヒロ、これなんかどう？」

　リセも別のブレスレットを持ってきた。

「だから、どっちでも……」

「選んでよ、川崎くん」

　水原は少し不満げな顔を見せる。

「そうだね。ヒロは選ぶべきだよ」

　リセも同意見のようだ。

　結局、俺は水原が選んだシンプルな銀のブレスレットにした。リセは少し残念そうな顔をしたが、すぐに笑顔に戻った。

「これで明日から学校でつけてね」

　水原は勝ち誇ったような笑みを浮かべる。そして、リセには見えないよう俺に向かってウインクした。

「わかったよ……」

　ブレスレットを購入すると、次は水原が洋服店に向かった。

「次は何買うんだよ」

「川崎くんの服！」

「は？　俺の服って……」

「だって、彼氏なら彼女の好みの服を着るべきでしょ？」

「いや、そんなルールあるか？」

　水原は意地悪く笑った。

「あるよ」

　リセはその様子を見ながら、少し考え込んでいた。そして突然、

「私も選びたい」

　と言い出した。

「え？」

「ヒロの服、私も選びたい」

「リセちゃん……」

　水原は少し驚いたような顔をしたが、すぐに意地悪な笑みを浮かべた。

「いいよ。じゃあ二人で選んで、川崎くんに着てもらおう」

「おい、勝手に決めるな」

「いいじゃん、ちょっとしたファッションショーみたいで♪」

　結局、俺は二人が選んだ服を次々と試着することになった。水原は少し派手めのシャツを、リセは落ち着いたセーターを選ぶ。完全に好みが分かれている。

「ねえ川崎くん、こっちの方が絶対似合うよ」

　水原は青いストライプのシャツを持ってきた。

「ヒロ、これはどう？」

　リセは茶色のニットを示す。

「どっちも……」

「選んで」

　二人は口を揃える。

「リセのでいいかな」

　俺が言うと、水原は口をとがらせた。

「むー、川崎くん。リセちゃんばっかり選んじゃダメだよ」

「だってこっちの方が着やすいし……」

「それじゃダメだよ。カッコよくならなきゃ」

　水原はそう言って、別の服を持ってきた。黒のジャケットに白のTシャツ。

「これならシンプルだし、着やすいでしょ？」

　確かにいい感じだ。

「じゃあこれで」

「やった！」

　水原は嬉しそうに笑った。リセは少し残念そうだが、すぐに微笑んだ。

「ヒロに似合ってるよ」

　水原は勝ち誇ったように俺の腕を掴み、「ありがとー、リセちゃん♪」と甘い声で言った。一見友好的だが、その目は光を放っていた。リセはその視線に気づいたのか、一瞬だけ表情がこわばった。

　買い物を終え、三人でフードコートに向かった。

「何食べる？」

　水原が尋ねる。

「俺はハンバーガーでいいや」

「私もそれで」

　リセが言った。

「じゃああたしが買ってくる！」

　水原は立ち上がり、カウンターに向かった。

　リセと二人きりになる。

「なあリセ」

「なに？」

「今日、ありがとな。あいつらにきっぱり言い返してくれて」

「別に、当たり前のことだよ」

　リセの頬が少し赤くなる。

「でも、お前までこんな噂に巻き込まれて悪かったな」

「気にしてないよ。ヒロが困ってるなら、私だって何でもするもん」

「リセ」

　リセは少し俯いたが、すぐに顔を上げた。目には決意が浮かんでいる。

「私、ヒロのことずっと大切に思ってるから」

　その言葉に、俺は何も返せなかった。

「お待たせー」

　水原はトレイを持って戻ってくる。三人分のハンバーガーセット。何も聞こえなかったような顔をしているが、リセの方をチラリと見て、小さく微笑んだ。

「何話してたの？」

「なんでもない」

　水原はちょっと不満げな顔をしたが、すぐに笑顔に戻る。

「ふーん。ねえ、明日からさ、ちゃんとカップルらしく学校で過ごそう？」

「どういうことだよ」

「だから、みんなの前でもこうやって手を繋いだり、もっとベタベタしたりさ」

「あんまやり過ぎても逆効果だろ」

「そうかな〜」

　リセは俺たちの会話を聞きながら静かに食事を続けていた。しかし、その眼差しには諦めではなく、何か思案している様子が窺える。