ショッピングモールでの買い物から数日が経った頃、新たな噂が広がり始めていた。今度はリセに関するものだ。

「おい、聞いたか？　宮坂って、水原のパパ活の仲介をしてるらしいぞ」

「マジで？　あの真面目そうな子が？」

「だって不良の川崎と一緒にいるんだぜ？　裏の顔があるんじゃないか」

　教室の片隅から聞こえてくる会話に、俺は思わず拳を握りしめる。

　リセは表面上は気にしていない様子だったが、その肩が少し震えているのが見えた。

「リセ、大丈夫か？」

「うん。平気」

　俺はためらいもなく立ち上がり、噂話をしていた男子グループに向かって歩き出した。

「ヒロ、やめて」

　リセが腕を引っ張るが、既に遅かった。

「お前ら、根も葉もない噂を広めて楽しいか？」

「い、いや、俺たちは聞いただけで.」

「聞いただけで広めてんのか？　リセのことを少しでも知ってりゃ、そんな馬鹿げた噂に乗らないはずだろ」

　俺の声は低く、しかし怒りを抑えきれない様子で震えていた。

「次同じ聞いたら、ただじゃ済まさねえからな」

　その言葉に、男子たちは青ざめた顔で頷いた。

　俺が席に戻ると、教室の雰囲気はピリピリと緊張感に包まれる。リセは俯いたまま、小さく「ありがとう」と囁いた。

　その放課後、水原が俺のクラスにやって来た。

「川崎くん、帰ろ？」

　明るい声で言う水原。

　と、リセは少し寂しそうな表情で目線を逸らした。

「悪い、今日はリセと帰るわ」

「え？」

　水原の表情が一瞬で曇る。

「ど、どうして？」

「そういう気分なんだよ」

「そっか、わかった」

　そう言って踵を返した水原の背中は、どこか小さく見えた。

　俺とリセが学校を出て少し歩いたところで、リセが口を開いた。

「ヒロ、私のために水原先輩を断らなくてもよかったのに」

「たまには二人で帰りたかっただけだ」 「でも」

　リセの心配そうな顔を見て、俺は軽くため息をついた。

「今日は噂の件で気が滅入ってただろ。気晴らしにどっか遊びに行こうぜ」

「ん。ありがとう」

　リセは小さく微笑んだ。

　翌日の朝、俺が家を出ると水原が待っていた。

「おはよー、川崎くん！」

「おはよう」

「あ、そだ。今日の放課後一緒に帰ってくれるよね？」

「今日は仕事だ」

「え？」

　俺はフードデリバリーの仕事があることを伝えた。生活費を稼がないといけないからな。

「そっか.」

「じゃあ明日は？」

「.考えとく」

　俺の曖昧な返事に、水原の表情が急に冷たくなった。

「またリセちゃんと帰るの？」

「いやそういうわけじゃ」

「嘘つかないでよ！」

　水原の声が震えた。通学路の真ん中で立ち止まり、俺を見上げる。

「川崎くんさ、本当はリセちゃんのこと好きなんでしょ？　だからあたしのこと鬱陶しいって思ってるんでしょ⁉︎」

「おい、なに急にどうしたんだよ？」

「だったら、どうして昨日はリセちゃんと帰ったの？　どうして今日はバイトだって言うの？　あたしのことが嫌いなら、はっきり言ってよ！」

　水原の目に涙が溢れそうになっていた。俺は戸惑いを隠せない。

「飛躍しすぎだ。嫌いなわけないだろ。一旦、落ち着けって」

　水原は深く息を吐いた。そして、急に冷静になったように言った。

「ん、そうだね。あたし、今、変だった、ごめんね、川崎くん」

　その言葉に安心したのもつかの間、水原の次の一言で俺は息をのんだ。

「でも、余裕ないんだよ……ごめん、面倒臭いねあたし」

　水原はそれ以上何も言わなかった。だが、彼女の横顔には何か暗い影が差しているように見えた。

　この日を境に、俺と水原の間に微妙な緊張感が生まれた。