フードデリバリーのバイトは、夕方からの短い時間だけでも働くことにした。ただ、頭の中は水原の言葉でいっぱいだった。

　バイトを終え、アパートに戻ると、インターホンが鳴った。時計を見ると、22時を回っている。こんな時間に誰だ？　

「はい」

「あ、ヒロ」

　耳に届いたのは、リセの声だった。

「リセ？　どうした、こんな時間に」

「ごめん。ちょっと話があって.」

　玄関を開けると、リセが立っていた。制服姿で、どこか緊張した面持ちだ。

「入れよ」

　部屋に入ったリセは、静かに座った。その表情には珍しく迷いの色が浮かんでいる。 「どうしたんだよ。何かあったのか？」 「ううん。というか、あるんだけど……」

　リセは少し言葉を選ぶように言った。

「その……ヒロのお母さんから、電話あったの」

「母さんから？」

「うん」

　俺は思わず眉をひそめた。母親からリセに電話？　それは奇妙な話だ。

「何の用だ？」

「それが……」

　リセは言いづらそうに言葉を継ぐ。

「ヒロのお母さん、今、大変なことになってるみたいで。ヒロに連絡とりたいけど、番号知らなくて……」

「大変なことって？」

「お金のことで」

　リセの言葉に、嫌な予感がした。

　リセは申し訳なさそうに俯く。

「ヒロのお母さんって、ギャンブルやってたの？」

　俺は驚いて顔を上げた。あの母親がギャンブル？　子供の学歴にしか興味ない人だろ？　

「母さんがギャンブル？　初耳だぞ」

「そうなの？　電話では『投資と競馬で借金が』って言ってたよ」

　俺には想像もつかない話だった。知らない母親の姿がそこにあるのか……。

「どれくらいの額なんだ？」

「……2000万」

　俺は言葉を失った。2000万円？　そんな途方もない金額を、どうやって。

「なんで俺に言わずにお前に」

「ヒロのお母さん、私の家の電話番号は覚えてたみたい……」

　リセは申し訳なさそうな表情で続けた。

「ヒロに言うべきか迷ったけど。でも、ヒロの親だし」

　俺はソファに深く身体を沈めた。

「母さんめ……」

　母親に見捨てられてから、会うことも話すことも避けてきた。それなのに、こんな形で再び関わることになるとは.

「どうする？　会う？」

「……ちょっと考えさせてくれ」

　俺は短く答えた。リセは黙って頷き、それ以上何も言わなかった。

　翌朝、俺が家を出ると、水原が待っていた。

「おはよー、川崎くん！」

「おう……」

　水原は俺の様子がいつもと違うことに気づいたのか、首を傾げた。

「どうしたの？　なんか元気ないよ？」

「ああ、ちょっとな……」

　水原は心配そうに俺の顔を覗き込む。

「何かあった？」

「あー、なんつうか」

「あたしには言いづらいこと？」

「別にそうじゃねえけど、個人的なことだから」

「そっか」

　水原は少し寂しそうな表情を浮かべる。

　水原の事情は色々と聞いてるしな。

　俺のパーソナルな話を隠すのは違うか。

「母親が借金してるらしいんだ」

　水原は驚いたように瞳を見開いた。

「え？」

「2000万の借金を抱えてるって昨日聞かされた」

　水原は言葉を失ったように俺を見つめている。その目には驚きと心配の色が浮かんでいた。

「そ、そうなんだ」

　二人で黙ったまま歩き出す。しばらく沈黙が続いた後、水原が小さな声で言った。

「川崎くんのお母さん、どんな人？」 「え？」

「あ、ごめん。余計なこと聞いちゃった」

　水原は慌てて謝ったが、俺は首を振った。

「別にいい。母さんは──」

　俺は言葉を選びながら話した。母親が教育評論家として有名だったこと、俺の兄との極端な扱いの差、そして義務教育終了と同時に「もう出ていけ」と言われたこと。

　水原は真剣な表情で俺の話を聞いていた。

「そんなことがあったんだ……」

「ああ」

　学校に着くと、いつものようにリセが教室の前で待っていた。

「おはよう、ヒロ」

「あ、おはよう」

　リセは少し緊張した様子で俺を見つめる。昨日の話を持ち出すべきかどうか、迷っているようだった。

「お母さんのこと考えた？」

「まだ……」

　水原はその会話を聞きながら、俺とリセを交互に見ていた。

「川崎くん」

「なんだ？」

　水原は少し言いづらそうに口を開いた。

「放課後、時間ある？」

「ん、ああ」

「じゃあ、時間空けといてね」

「わかった」

　俺は不思議に思いながらも頷いた。

　授業中、俺の頭は借金のことでいっぱいだった。母親が2000万もの借金を作るなんて、あの厳格な母親がどうしてそんな……。

　放課後、約束通り水原と合流した。

　水原は少し緊張した様子で手を握りしめている。

「あのね。川崎くんのお母さんの借金のことだけど、あたし、肩代わりできるよ」

　俺は耳を疑った。

「は？　何言ってんだよ」

「だって川崎くんじゃ払いきれないでしょ？」

　水原は真剣な眼差しで言った。

「2000万円。あたしならすぐに用意できる」

　俺は困惑したまま、水原をじっと見た。

「お前、そんな大金……」

「あたしの家なら、そのくらいすぐに」

「断る」

　俺はきっぱりと言った。水原は驚いたように目を見開く。

「でも」

「お前の家の金で俺の母親の尻拭いをするなんて冗談じゃない」

「そうじゃなくて……」

　水原は少し躊躇った後、決意を固めたように言った。

「あたし、前にさ川崎くんの彼氏役に月100万払うって言ったよね」

「ああ。でもお金受け取るのは断っただろ」

「うん。でもやっぱりそうしようよ」

　俺は言葉を失った。

「あたしの彼氏になってくれる条件で、お母さんの借金返済する」

「いや、そんな……」

「毎月100万円として……20ヶ月」

　水原は真剣な表情で続けた。

「だからその間はリセちゃんじゃなく、あたしだけを見つめてほしい」

　俺は呆然としたまま、水原を見つめた。彼女の目には強い決意の色が浮かんでいる。

「そんな馬鹿な話.」

「馬鹿じゃない。あたし、本気だよ」

　水原は俺の手をぎゅっと握った。

　彼女は顔を上げ、真っ直ぐな眼差しで俺を見つめた。

「あたしの彼氏になってほしい。本物の」

　俺は深く息を吐いた。あまりにも突飛な提案に、頭がぐるぐると回る。

「考えさせてくれ」

「うん.でも」

　水原は少し俯き、小さな声で付け加えた。

「早い方がいいよ。借金の取り立ては、待ってくれないから.」

　その夜、俺はベッドに横になったまま、天井を見つめていた。水原の提案が頭から離れない。

　──リセちゃんじゃなく、あたしだけを見つめてほしい

　その言葉には、彼女の本音がこもっていた。

　しかし、リセのことを思うと胸が締め付けられる。長年の幼馴染で、いつも俺のことを気にかけてくれていた彼女。俺自身、リセのことをどう思っているのか.

　だが、母親の借金.2000万という途方もない額。かといって、母親を見捨てることもできない。どんな関係であれ、血は繋がっているのだから.

　それに、母がギャンブルに手を出していたという事実が、まだ頭の中で整理できていなかった。何故そんなことに……いったい何があったのか。こんな借金を作るなんて。