翌朝、俺が家を出ると、水原とリセが一緒に待っていた。

「おはよう、ヒロ」

「おはよー、川崎くん」

　二人の声が重なる。俺は不意に罪悪感を覚えた。この二人の間で、俺は何を選ぶべきなのか.

「川崎くん」

　水原が少し緊張した様子で言った。

「決まった？」

「ああ……」

　俺は覚悟を決めて言った。

「お前の提案を受ける」

　水原の顔が明るく輝いた。リセは困惑したように二人を見ている。

「どういうこと……？」

　俺は状況を説明した。母親の借金のこと、水原の提案のこと、そして俺の決断のこと。

　リセの表情が次第に曇っていく。

「そっか.」

　彼女の声には悲しみが滲んでいた。しかし、リセはすぐに微笑んだ。

「それが一番いい選択だと思ったんだよね」

「リセ……」

　リセは俺を見上げ、いつもの優しい笑顔を見せた。

「ヒロのお母さん、助けられるなら良かったね」

「ああ……」

　三人の間に、微妙な空気が流れる。水原は少し申し訳なさそうに俯いたが、すぐに顔を上げた。

「じゃあ.今日にでも契約書作るね」

「契約書、か。確かにあった方がいいか」

　俺は小さく頷いた。

　これだけの大金が絡むなら、ちゃんとした形にしておくべきだろう。

　学校に向かう三人。いつもは賑やかな道のりが、今日は妙に静かだった。

　俺の中で、何かが大きく変わろうとしていた。

　俺は正式に水原の彼氏となり、母親の借金を肩代わりしてもらう。そして、リセではなく水原だけを見つめる約束.

　これから始まる20ヶ月。俺たちの関係は、どう変わっていくのだろうか。

「川崎くん」

　水原が小さな声で言った。

「これからよろしくね」

　彼女の笑顔には、少し照れくささと幸せが混ざり合っていた。本当の恋人のように、水原は俺の腕に手を絡ませる。

　俺はぎこちなく頷き、前を向いた。リセの寂しそうな横顔が目に入る。胸の内で矛盾した感情が渦巻くが、もう後戻りはできない。

　これが本当に正しい選択なのか。答えは、まだ見えなかった。

　放課後、水原は本当に契約書を持ってきた。本物の公正証書のような厳めしい書類だ。

「これ、水原が作ったのか？」

「うん！　結構いい出来でしょ」

　俺は契約書に目を通す。内容は水原が言った通り。彼女の彼氏として二年間過ごすこと、その間は他の異性と恋愛関係を持たないこと、そして母親の2000万円の借金を水原側が支払うこと。

「これにサインすれば」

「うん。明日にでもお母さんの借金返済のための手続きを始めるよ」

　俺はペンを手に取り、一瞬躊躇したがすぐに署名した。これで、俺と水原の「本物の関係」が始まる。

「じゃ、これからよろしくね」

　水原は恥ずかしそうに笑った。その表情には、これまでにない幸せの色が浮かんでいる。

「あたし頑張るね。川崎くんを絶対後悔させないように！」

　俺も苦笑しながら頷いた。

「ああ、こっちこそよろしく」

　午後の陽光が差し込む教室で、俺たちの新しい関係が始まった。演技でも、嘘でもない。母親の借金返済という現実的な事情から始まったとはいえ、水原の気持ちは本物だ。

　そして俺も、少しずつ水原のことを知り、彼女の本当の姿を見つめていく。

　それが「本物の恋人」としての一歩になるのかもしれない。

「帰ろっか」

　水原は笑顔で言った。

　俺も頷き、二人で並んで校門に向かう。その道中、俺は不意にリセの姿を思い出した。彼女の優しい微笑みが、胸に痛みを残す。

　だが、もう選択は終わった。これから20ヶ月、俺は水原だけを見つめる。それが母親のため、そして契約の条件だからだ。

　だが、それは本当に正しい選択なのだろうか。これからの日々が、その答えを出すのだろう。

　だから、今は目の前のことに集中するしかない。水原の手を握り、俺は前を向いて歩き出した。

　新しい日々の始まりだった。