契約を交わしてから数日が経った週末、俺はいつもより少し早く目を覚ました。カーテンの隙間から差し込む朝日が、部屋を淡い光で満たしている。

「ん……」

　眠い目をこすりながら時計を見ると、まだ7時だった。今日は水原と初めてのデートだ。正式な「本物の彼氏」として過ごす初日。考えただけで気が重くなる。

　スマホを手に取ると、既に水原からのメッセージが届いていた。

『おはよ☆今日のこと考えたら全然寝れなかった（笑） 10時に駅前で待ってるね！』

　メッセージの調子の明るさに、少し戸惑う。彼女にとっては、単なる金銭的な取引じゃないんだよな。

「はぁ」

　溜息をつきながらベッドから体を起こす。シャワーを浴びて、服を選びながら考える。水原と二人きりで過ごす一日。演技じゃない、本物の恋人として。

　駅前に着くと、水原は既に待っていた。薄いピンク色のワンピース姿で、髪も普段より丁寧に整えている。俺を見つけると、顔を輝かせて手を振った。

「川崎くん！」

　駆け寄ってくる水原。その表情には、隠しきれない喜びがあふれていた。

「おはよう」

「おはよ！ 待った？」

「いや、今来たとこだ」

　水原は嬉しそうに微笑み、自然な流れで俺の腕に手を絡ませる。もう演技じゃないから拒む理由もない。それでも、少し緊張感が残る。

「さて、どこに行く？」

「えへへ、実はね」

　水原は小さなメモを取り出した。そこには、デートプランが几帳面に書かれている。

「まずは水族館に行って、それからランチして、午後は映画って、かなり詰め込んだスケジュールだな」

「だって、川崎くんと恋人になって初めてのデートだから！」

「お、おう。まぁいいけど、無理はすんなよ」

「うん！ じゃあ、行こ！」

　駅に向かいながら、水原は楽しそうに話し続ける。学校の話、見たい映画の話、最近読んだ本の話……その明るさについていくのが少し大変だったが、彼女の純粋な喜びを見ていると、自然と俺の気持ちも軽くなっていくのを感じた。

　水族館に着くと、水原はさらに嬉しそうな表情になる。チケットを買って中に入ると、彼女は子どもみたいに目を輝かせた。

「わぁ！　すごい！」

　大きな水槽を泳ぐ魚たちを見て、水原は無邪気に喜ぶ。その姿に、俺は少し驚いた。学校では時々飄々としたり、計算高いところを見せる彼女だが、今は純粋に楽しんでいるように見える。

「ねぇ川崎くん、これ見て！ クラゲきれいだよ！」

　俺の手を引っ張る水原。暗い照明の中で光るクラゲたちは、確かに幻想的だった。

「お前、こういうの好きなんだな」

「うん。小さい頃から水族館大好きなんだ」

　水原の横顔を見つめていると、彼女が気づいて顔を向けた。

「どうしたの？」

「お前がそんなに楽しそうにしてるの、意外だなって」

「む。意外って失礼じゃないかな」

　水原は頬を膨らませるが、嬉しそうに笑った。

「そうだ、写真撮ろ？」

　そう言って、水原はスマホを取り出した。真っ青な大水槽の前で、水原が自撮りのポーズをとる。

「ほら川崎くんも一緒に！」

「え、俺はいい」

「いいから！ 恋人同士なんだから、記念写真は大事でしょ」

　観念して、俺も彼女の横に並ぶ。水原はぴったりと身を寄せ、カメラに向かって満面の笑みを浮かべた。

「じゃ、撮るよ」

　シャッター音とともに、俺たちの最初のデート写真が撮られた。

　水族館を出ると、既に昼時だった。水原が選んだカフェでランチを取る。窓際の席で向かい合って座ると、妙に緊張する。

「ねぇ、川崎くん」

「ん？」

「今日、楽しい？」

　水原はちょっと不安そうな目で俺を見つめる。

「ああ、まぁ.悪くない」

「よかったっ」

　水原は安心したように微笑んだ。

「川崎くんとこうやって過ごせるなんて、夢みたい。ありがとう」

　その言葉に、俺は言葉に詰まった。契約のためだけにいるはずなのに、こんなに素直に喜ばれると、何を言えばいいのか.

「別にそんな気を使わなくていいぞ。契約したんだから」

「うん、でも契約だけじゃなくて、本当に嬉しいの」

　水原の目には真剣な光が宿っていた。

　食事を終え、映画館に向かう。水原が選んだのは人気のラブストーリー。正直、俺の好みではなかったが、彼女が楽しみにしているなら仕方ない。

　暗い映画館の中、主人公たちの恋愛模様が映し出される。俺が少し退屈し始めた頃、水原がそっと俺の手を握った。驚いて横を見ると、彼女はスクリーンに集中したまま、でも頬が少し赤くなっている。

　俺は握り返すべきか迷ったが、結局そのまま彼女の手を握った。水原は小さく微笑み、俺の手をギュッと握り返した。

　映画が終わると、外はもう夕暮れ時だった。

「あんな風に、想いを告げられるって素敵だよね」

　水原が映画の感想を言う。

「あんなのフィクションだからできることだろ」

「そうかな？　私は、好きな人には素直に気持ちを伝えるべきだと思うけど」

　水原はまっすぐに俺を見つめる。その目に嘘はなく、今度は俺が視線を逸らした。

「帰るか」

「うん」

　帰り道、二人は無言で歩く。駅に着く頃、水原が口を開いた。

「ねぇ、川崎くん」

「なんだ？」

「今日、本当に楽しかった。ありがとう」

　水原の笑顔は、夕日に照らされて優しく輝いていた。

「ああ。俺も、悪くなかったよ」

　水原の目が少し大きくなる。

「本当？」

「ああ」

　水原はちょっと照れくさそうに笑った。そして、ふと真剣な表情になる。

「最後に一つだけお願いしていい？」

「なんだよ」

「目を閉じて」

「は？」

「いいから」

　不思議に思いながらも、俺は目を閉じた。すると、唇に柔らかい感触。水原が頬にキスをしたのだ。

　目を開けると、水原は真っ赤な顔で俺を見上げていた。

「また明日ね」

　そう言って、水原は急いで駅の改札に向かった。俺は頬に残る柔らかい感触に、妙な温かさを感じながら彼女の背中を見送った。