それから二週間が過ぎた。俺と水原の関係は徐々に変わっていった。最初は気まずかったデートも、次第に自然体で過ごせるようになっていた。学校でも、もう演技ではない「本物の恋人」として振る舞うことに、不自然さはなくなっていた。

　一方、リセとの距離は微妙に広がっていた。三人で過ごすことも減り、リセは自分から距離を置いているようだった。それが胸に引っかかりながらも、契約通り、俺は水原だけを見つめることを選んでいた。

　そんなある日の放課後、俺のスマホが鳴った。

「もしもし？」

「ヒロ」

　その声に、俺は思わず息を飲んだ。

「母さん？」

「そう。久しぶりね」

　電話の向こうから聞こえる、かすれた母親の声。数年ぶりに聞く声だった。

「なんで俺の電話番号……」

「リセちゃんから聞いたの」

「そうかよ。で、何の用だ」

　俺の声は思った以上に冷たかった。しかし、母親は淡々と話し始めた。

「あなたが私の借金を返済してくれたって聞いたわ。お礼を言いたくて」

「別に俺じゃない。友達がしてくれただけだ」

「そう。でも、あなたが頼んでくれたんでしょう？　感謝してるわ」

　母親の声には、罪悪感と謝罪の色が混じっていた。俺が黙っていると、母親は続けた。

「一度会えないかしら。話したいことがあるの」

「何を今さら」

「お願い。たった一度でいいから」

　俺は迷った。会いたくない気持ちが強かったが、ずっと疑問に思っていたこともある。あの厳格な母親がなぜギャンブルに手を出したのか。

「わかった。いつがいい？」

「今週の土曜日、午後2時。ウチの近くのカフェで待ってるわ」

　電話を切った後、俺は深く息を吐いた。

　その夜、俺は水原に電話した。母親との再会のこと、話しておいた方がいいと思ったからだ。

「え、お母さんに会うの？」

　水原の声には驚きが混じっていた。

「ああ。土曜日に」

「そっか」

「もし良かったら一緒に行こうか？」

　その提案に、俺は少し考えた。

「いや、今回は一人で行くよ。母さんと話したいこともあるし」

「わかった。でも何かあったらすぐ連絡してね」

「ああ、ありがとう」

　電話を切った後、俺はベッドに横になりながら考えた。母親との再会。そして水原との関係。数週間前までは想像もしなかった状況だ。

　土曜日がやってきた。俺は少し緊張しながら、約束のカフェに向かった。

　カフェに入ると、すぐに母親の姿が目に入った。窓際の席で、コーヒーを前に静かに座っている。以前よりも少し痩せたような気がする。

「久しぶり、ヒロ」

　俺が近づくと、母親は小さく微笑んだ。その表情には、かつての厳しさはなく、どこか疲れたように見えた。

「座って」

　俺は無言で向かいの席に座った。沈黙が流れる。

「.立派になったわね」

　母親が先に口を開いた。

「は？　何いい出してんだ」

「いいえ、本当よ。一人で生きていけるなんて.私よりもずっと強いわ」

「勝手に追い出しておいてよくいうぜ」

　母親は一度沈黙すると、コーヒーを一口含んでから。

「あの、借金のことだけど」

「ああ、その話か」

「ごめんなさい。本当に恥ずかしいことをしてしまったわ」

　母親は深く頭を下げた。

「なんで、ギャンブルなんか.」

　母親は視線を落とし、両手でコーヒーカップを握りしめた。

「最初はただの気晴らしだったの」

　母親の声は小さく、震えていた。

「仕事の疲れを紛らわせるために、知り合いに誘われて競馬場に行ったのが始まりだったわ」

　俺は黙って母親の話を聞いた。

「最初は少額だったの。でも、一度大きく勝ってしまったの。あの時の高揚感が忘れられなくて.」

　母親は苦い表情で続ける。

「気づいたら、毎週のように通うようになって。勝つときもあれば負けるときもあって、でも、負けたときの方が多くなって」

「それで2000万も」

「ええ……それで投資にも手を出し始めて、でもうまくいかなくて。段々追い詰められて、カードローンを組んで」

　母親は深くため息をついた。

「そのうち教育評論家としての信用も落ちて、講演の依頼も減って悪循環だったわ」

「なんで誰かに相談しなかったんだ？」

「恥ずかしかったのよ。それに、お兄ちゃんにも迷惑をかけたくなかった。あの子は自分の道を歩んでいるから」

　母親は俯いたまま、小さな声で続けた。

「それにあなたを追い出してしまった後、どう連絡していいか分からなくて」

「……」

「本当にごめんなさい。あなたに冷たくしたこと、お兄ちゃんと比較したこと、そして最後には家から追い出してしまったこと全部、本当に申し訳なかったわ」

　母親の目から涙がこぼれ落ちる。

「兄貴と比べられて育った俺の気持ち、少しは分かってるのか？」

　俺の言葉は冷たかったが、母親は顔を上げて俺を見つめた。

「分かるとは言えないわ。でも、今なら少しは理解できるかもしれない。あなたの痛みを、全部は理解できないけど」

　母親は深く息を吐き、続ける。

「私は完璧な母親ではなかった。むしろ最低だったわ。でもあなたが私の借金を返済してくれたって聞いて、もう一度だけチャンスをもらえないかと思ったの」

「チャンス？」

「もう一度、あなたと母子として関係を築き直すチャンス」

　俺は言葉を失った。母親にそんな気持ちがあるとは思ってもみなかった。

「今すぐじゃなくていいの。ゆっくりでいいからたまには連絡を取り合えるくらいになれたら」

　母親の声には、かすかな希望が混じっていた。

「少し考えさせてくれ」

「ええ、もちろん」

　母親は小さく微笑んだ。その表情には、昔のような威圧感はなく、ただ疲れと後悔と、かすかな希望が見えた。

「あなたの彼女さんのことも聞いたわ。水原さんっていう子？」

「え？」

「リセちゃんから聞いたの。優しい子なんでしょう？」

「ああまあな」

「いつか、会わせてほしいわ」

「考えておく」

　カフェを出ると、既に夕方だった。母親とは連絡先を交換して別れた。すぐに関係が元通りになるわけではないが、少なくとも会話の糸口はできた気がする。