水原の部屋にて。俺は窓の外を眺めていた。

「川崎くん、ダメだよ、もう少し近づいて！」

　水原は俺の脇に立ち、スマホを掲げる。

「いや、こんなもんでいいだろ」

「ダメ！ もっと顔くっつけてよ」

　水原は強引に俺の顔を引き寄せる。二人の頬がくっつき、水原が「はい、チーズ」と笑顔で言う。シャッター音とともに、画面には二人の笑顔が収められた。

「見て見て！ いい写真じゃない？」

「まあ」

　俺は少し照れくさそうに頬を掻く。あれから二週間、俺たちはすっかり恋人らしくなっていた。

「ねね、今週の日曜日、空いてる？」

「空いてるけど」

　水原はにっこりと笑った。

「じゃ、デートの計画立てといて！」

「へいへい」

　俺は自分でも驚くほど自然に返事をしていた。もはや契約という意識はほとんどない。

「ねえ……」

　水原が急に真剣な顔になる。

「なに？」

「最近……リセちゃんと会ってる？」

「いや、あんまり」

「そっか……」

　水原はほっとしたような、どこか申し訳なさそうな表情を見せた。

「あたしのわがままで川崎くんとリセちゃんの仲を……」

「気にすんな」

　俺は水原の頭に手を置き、優しく撫でた。

　と、そこでドアチャイムが鳴った。

「あれ、誰だろ……」

　水原が不思議そうにドアを開けると、そこにはリセが立っていた。

「リセちゃん？」

「こんにちは、水原先輩……」

　リセの表情は硬く、どこか決意を秘めているように見えた。

「あの……ヒロもいると思って……」

「ん？　うん、いるよ」

　リセは玄関に立ち、少し迷うような表情を見せていた。

「ちょっと話があって」

　リセの声には緊張感が混じっていた。水原は少し戸惑いながらも、にこやかな笑顔を作る。

「川崎くん、リセちゃんが来たよ」

「リセ、どうした？」

「ごめんね、邪魔して。でも話しておきたいことがあって」

　水原は愛想よく紅茶を用意する。リセは俺の対面に座った。居心地の悪い沈黙が部屋を満たす。

「ヒロと水原先輩に伝えなきゃいけないことがあるの」

「なに？」

　水原が甘い声で尋ねるが、その目は冷たく警戒している。

　リセは小さく息を吐き、バッグから封筒を取り出した。

「これ白野さんから渡されたものなんです」

　その言葉に、水原の表情が一瞬で変わった。目が見開き、顔から血の気が引いていく。

「白野に会ったの？」

「うん。昨日連絡があって」

　リセは俺だけを見て言った。

「水原先輩のことを調べてほしいって」

　水原は封筒を見つめ、顔が青ざめた。指先が小刻みに震えている。

「中身、見たの？」

「見ました。これが本当なのか、先輩に直接聞きたくて来たんです」

　俺は混乱し、二人の間に流れる緊張に戸惑っていた。

「リセ、白野のやつ何て言ってたんだ？」

　リセは言いづらそうに言葉を選びながら説明した。白野の言葉、写真、水原の非公開SNSのスクリーンショット。そして何より、母親の借金と俺との契約のことまで白野が知っていたという事実。

　話を聞くたび、俺の中で不安と怒りが高まっていく。白野がどこからこの情報を得たのか。そして水原を貶めようとしている意図が見え隠れしていた。

「そんな」

　水原はうつむいたままだった。唇を強く噛みしめ、両手は震えている。

「水原、大丈夫か？」

　俺が彼女の肩に手を置くと、リセの目に一瞬嫉妬の色が浮かんだ。

　水原はゆっくりと顔を上げた。その瞳には涙が浮かんでいた。

「川崎くん.リセちゃん」

　水原はかすれた声で言った。

「あたし、確かに川崎くんのことを前から知ってて、一目惚れして.ずっと想ってた。だから.この学校に来たのも、偶然じゃない」

　水原は泣きそうな顔で続けた。

「でも、盗撮なんてしてない！　あの写真は白野先輩が捏造したものだよ！」

「じゃあ、SNSの投稿は？」

　リセが冷たい声で尋ねる。その口調には明らかな敵意が込められていた。

　水原は目を伏せた。

「それは.本当。あたし、川崎くんに会いたくて転校したの。でも、ストーカーじゃない.ただ好きだった」

　俺は複雑な気持ちを抱えながら、水原を見つめていた。彼女の告白は意外だったが、それが彼女の感情を偽りにするわけではない。

「水原」

　そこでリセが立ち上がった。その目には怒りと悲しみが混ざっていた。

「私、最初からなにかあるって思ってました。水原先輩は手段を選ばない人なんですね」

「ま、待ってよリセちゃん！」

「じゃあこれは何ですか？」

　リセは封筒から写真を取り出し、テーブルに叩きつけた。それは俺のアパートを遠くから撮影した写真だった。

「これ.あたしじゃない」

「じゃあSNSの投稿は？　『ついに川崎くんのいる学校に転入できることになった。お父さんに頼んでよかった。絶対に手に入れてみせる』これはどう説明するんですか？」

　水原は言葉につまった。

「リセ、落ち着け」

　俺は二人の間に入った。

「白野のやつ、こんな形で俺たちを引き離そうとしてるのかもしれない」

「ヒロ」

　リセは悲しそうな目で俺を見た。

「水原、盗撮とかはしてないんだよな？」

「確かに川崎くんのこと調べたりはしたけど、そんな異常なことはしてない！」

　リセはまだ疑わしそうに水原を見ていた。その目には明らかな敵意と悲しみが混ざっている。

「でも」

　リセが小さな声で続けた。

「お金でヒロを縛ったのは事実ですよね？」

「それは、あたし、他に方法を思いつかなくて」

「リセ、それは違う。俺と水原の関係は、もう金で結ばれてるわけじゃない」

　その言葉に、水原の目が大きく見開かれる。

「川崎くん」

「これでもヒロは水原先輩を選ぶんだね」

　リセは急いでバッグを手に取り、立ち上がった。

「私.帰ります」

「リセ、待てって」

　俺が呼び止めようとしたが、リセは振り返らなかった。

「もう、ヒロの気持ちがわかったから」

　そう言って、リセは部屋を後にした。ドアが閉まる音が、妙に重く響いた。

　水原は俺の前に膝をつき、泣きながら言った。

「川崎くんあたしのこと信じてくれるの？」

「ああ」

「白野先輩のことも、あたしが川崎くんの情報集めてたことも.全部知ってもなお？」

　俺は深く息を吐き、水原の手を取った。

「始まりがどうであれ、今の気持ちは本物だ。それだけは確かだよ」

　水原の顔に安堵の表情が浮かんだ。

「ありがとう川崎くん」

　俺たちは黙ったまま、互いの手を握りしめていた。だが、リセの悲しそうな顔が頭から離れない。彼女の気持ちを無視するのは、あまりにも残酷だと感じた。

「リセに謝らないとな」

「うん、あたしも謝りたい」

　水原はそう言いながらも、なぜか安心したような表情を浮かべていた。まるで、ライバルを退けた勝者のように。