次の日、学校で俺とリセは偶然廊下でばったり会った。

「リセ」

　リセは俺から少し距離を取り、冷たい目で見つめた。

「どうしたの？」

「昨日のこと、悪かった」

　リセは小さく溜め息をついた。

「いいの。ヒロの選択だし」

「でも、リセの気持ちを考えずに」

「もう、気にしないで」

　俺は言葉に詰まった。リセの冷たさの裏に、深い悲しみを感じる。

「そうじゃなくて、俺は」

「川崎くん！」

　廊下の向こうから水原が走ってきた。いつもの元気な声で俺を呼ぶ。リセは一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに取り繕った。

「あ、リセちゃん、おはよう」

「おはようございます」

「川崎くん、今日の放課後は一緒に帰ろうね？」

　水原は俺の腕に手を絡ませながら言った。その仕草は明らかにリセを意識していた。

「ああ」

　リセの目に一瞬痛みが走った。

　リセが黙って立ち去ろうとしたとき、水原が彼女を呼び止めた。

「リセちゃん、ごめんね、昨日のこと」

「別にいいです。ただ、ヒロを大切にしてあげてください」

　その言葉には、言い表せない感情が込められていた。

　リセが去った後、水原は俺の腕をぎゅっと握った。

「大丈夫？」

「ああ」

「リセちゃん、まだ怒ってるみたいだね」

「そりゃそうだろ」

　水原は少し俯いた。

「あたし、川崎くんを失いたくないの」

　水原は俺の顔をじっと見つめた。その目には不安と決意が混ざっていた。

「川崎くん、あたしに嘘ついたりしない？」

「は？」

「だって、もしかしたらリセちゃんのことが」

「水原」

　俺はしっかりと彼女の肩を掴んだ。

「俺は嘘なんかつかない。今、お前と一緒にいたいと思ってる。それだけだ」

　水原の顔に安堵の表情が広がった。

「ありがとう、川崎くん」

　★

　その日の放課後、俺と水原は一緒に帰路についていた。

「ねえ、川崎くん」

「ん？」

「白野先輩、何を企んでるんだろう」

「さあな」

「川崎くんのお母さんの借金のことも知ってたみたいだし」

「そうだな」

　その時、前方から見覚えのある姿が見えた。リセだ。彼女は誰かと立ち話をしている。相手は、

「あれ、白野じゃないか」

　水原が息を呑んだ。確かにリセの前に立っていたのは白野だった。二人は何やら真剣な表情で話している。

「どうして、リセちゃんと」

　俺たちが近づくと、リセが気づいて振り向いた。その表情には、一瞬戸惑いが浮かんだ。

「ヒロ、水原先輩」

　白野も振り向き、意地の悪い笑みを浮かべた。

「やぁ、しおり。川崎くん」

「何してるんだ、お前」

「僕？　ただリセちゃんと話してただけだよ」

　リセは少し困ったような表情を見せた。

「リセ」

「ただの偶然です」

「偶然じゃないでしょ。リセちゃん、白野先輩は危険だよ」

　リセは水原を冷たく見た。

「水原先輩が言える立場ですか」

「リセちゃん」

「まあまあ」

　白野が仲裁するように言った。

「僕はただ真実を伝えただけだよ。宮坂さんには知る権利がある」

「真実？　お前が流してるのは嘘ばかりだろ」

「嘘？　例えば？」

「水原の盗撮写真とか、あの捏造したやつだろ」

　白野は肩をすくめた。

「証明できるのかな？」

「お前こそ証明しろよ」

　白野は意地悪く笑った。

「僕から言えることは一つだけ。川崎くん、君の周りには嘘をつく人間がいる」

「何が言いたい？」

「年末まで待ってればわかるさ。それじゃ、僕はこれで」

　白野は軽く手を振ると、悠然と立ち去った。残された三人の間に、言いようのない緊張が流れる。

「リセ、白野と何を話してたんだ？」

　リセは躊躇った後、静かに言った。

「真実が知りたかっただけ」

「真実って」

「ヒロ、水原先輩のこと本当に信じてるの？　もし、全部計画だったとしても？」

「リセ、ちょっと待ってくれ」

　俺は思わず一歩前に出た。リセの目には強い意志が宿っていた。もう子どもの頃の穏やかな幼馴染の表情ではない。

「ヒロはいつも優しいから、だまされやすいの。水原先輩の言葉を疑わないでしょ？ でも、ちょっと考えてみて。どうして白野先輩がヒロのお母さんの借金のことを知ってるの？」

　確かにそれは疑問だった。白野がどうやって母親の借金のことを知ったのか。

「……」

「それに、ヒロのアパートの写真って、どうやって白野先輩が手に入れたの？」

「それは……」

「ヒロ、水原先輩と白野さん、二人の言ってることどっちが本当か、ヒロ自身の目で確かめるべきだよ」

　そう言い残して、リセは踵を返した。その背中は強い意志を感じさせる一方で、どこか寂しげにも見えた。

「リセ！」

　俺が呼び止めようとしたが、彼女は振り返らなかった。

　残された俺と水原。沈黙が流れる。

「川崎くん……」

　水原の声には不安が滲んでいた。

「あたし、本当のこと話す」

「ああ」

「確かに……川崎くんのことは中学の頃から追いかけてた。好きになっちゃって、どうしようもなくなっちゃって」

　水原は俯いて続けた。

「でも、それは純粋な気持ちなの！ ただ川崎くんに近づきたかっただけ。お母さんの借金のことなんて知らなかった。それに、白野先輩が持ってた写真……あたしは撮ってない」

「じゃあ、白野が撮ったってことか？」

「多分……白野先輩はあたしが川崎くんを好きなの知ってたから、あたしを貶めようとしてるんだと思う」

　俺は深く息を吐いた。誰を信じればいいのか。水原か、リセか。それとも白野の言葉か。

「もう、帰ろう」

「うん……」

　帰り道、ほとんど言葉を交わさなかった。それぞれの思いを胸に秘めたまま。