リセの家を後にした俺は、次に水原の家に向かうことにした。彼女の言い分も聞かなければ。

　水原の家に着くと、インターホンを押したが応答がない。何度か押しても反応がなかった。

「おかしいな……」

　考えていると、スマホが震えた。水原からのメッセージだった。

『ごめん、今日はゆっくり休みたい。また明日ね』

　短い文面に、彼女の疲れが感じられた。返信は簡潔に。

『わかった。明日学校で』

　翌日、俺が教室に入ると、リセの姿があった。机に向かって黙々とノートを書いている。

「おはよう」

「あ、ヒロ。おはよう」

　リセは少し緊張した様子だったが、いつもの優しい笑顔を見せた。

「調子は？」

「うん、大丈夫。昨日はゆっくり休めたから」

「そうか」

　リセは少し躊躇った後、小さな声で言った。

「水原先輩は？」

「連絡はしたけど、まだ会ってない」

「そう……」

　授業が始まり、何とか平常心を保とうと努めた。だが、水原との関係、リセとの関係、そして白野の言葉が頭から離れなかった。

　昼休み、俺は水原のクラスに向かった。教室に入ると、水原は窓際で一人、弁当を食べていた。

「水原」

「あ、川崎くん……」

　彼女の表情には疲れと不安が滲んでいた。

「大丈夫か？」

「うん、ごめんね。昨日は会えなくて」

「気にするな」

　俺が隣に座ると、水原は少し距離を置いた。いつもなら喜んで腕に抱きつくのに。

「川崎くん、聞きたいことがあるんだけど……」

「なんだ？」

「昨日、リセちゃんに会った？」

「ああ」

　その答えに、水原の表情が曇った。

「そっか……」

「ただ話し合っただけだよ」

「……うん」

　水原は弁当を見つめたまま、俯いた。

「川崎くん、もしかして、あたしのこと信じられなくなった？」

　その問いに、俺は一瞬言葉に詰まった。信じたいという気持ちと、もやもやとした疑念の間で揺れていた。

「水原、俺はお前を信じてる。それだけは確かだ」

　水原の目に涙が浮かんだ。

「でも、もう少し時間が欲しい」

「……そっか」

　水原は小さく頷いた。その表情には諦めと悲しみが混ざっていた。

「わかった。川崎くんがあたしを疑うのも無理ないよね」

「疑うっていうより、ただ真実が知りたいだけなんだ」

「うん……」

　その日の放課後、三人はそれぞれ別々に帰った。俺は一人、夕暮れの街を歩きながら考えていた。

　土曜日がやってきた。俺とリセは、白野が指定した駅前のカフェに向かった。

　カフェに入ると、最奥の席に白野の姿があった。俺たちを見つけると、手を挙げて合図した。

「やぁ、来てくれたんだね」

　白野は余裕の笑みを浮かべていた。その態度に、無性に腹が立った。

「白野、話って何だ？」

　俺たちが席に着くと、白野はコーヒーを一口飲んでから、ゆっくりと口を開いた。

「川崎くん、君はしおりのことをどれだけ知ってる？」

「お前が何を言いたいのか、わからないんだが」

　白野は意地悪く笑った。

「君の借金を肩代わりした金、どこから出てきたと思う？」

「水原の家が金持ちなのは知ってる」

「そうそう。でも、なぜ彼女の家が金持ちなのか考えたことある？」

「はあ？」

「興味を持つべきだよ。なぜなら、それは君と深い関係があるから」

　白野はスマホを取り出し、画面を俺たちに見せた。そこには新聞記事のスクリーンショットが映っていた。

「これは2年前の記事。水原グループが教育関連会社を買収したというニュース」

「それが何だっていうんだ？」

　白野は意地悪く笑った。

「その買収された会社、知ってる？」

「……」

「見覚えあるでしょ？　そう、君のお母さんが働いていた会社だよ」

　俺の血の気が引いた。そして、それが水原の家の会社に買収されたというのか。

「これはたまたまだろ」

「たまたま？　それなら、このニュースは？」

　白野は別の記事を見せた。買収後、多くの社員が整理解雇されたというニュース。

「ほら、ここに名前がある。『川崎美樹』。君のお母さんだよね？」

　母の名前が確かにそこにあった。俺は言葉を失った。

「つまり、しおりの父親は君のお母さんを解雇した張本人。そして、それが原因で君のお母さんの生活が苦しくなった。投資や競馬に手を出すようになったのもその頃からだよ」

　リセが息を呑む音が聞こえた。

「つまり、水原先輩は……」

「そう、彼女は最初から全てを知っていた。川崎くんのお母さんが自分の父親の会社で解雇されたこと、その後の経済的苦境、そしてギャンブルへの依存。全部把握した上で近づいた」

　俺の頭の中が真っ白になった。もしそれが本当なら、水原は最初から俺の不幸を知っていたことになる。そして、その不幸を利用して近づいたということか。

「これだけじゃない」

　白野は続けた。

「しおりはね、君のお母さんの借金の取り立てを止めさせることもできた。水原グループならそれくらい簡単にできる。でも、そうしなかった」

「何で？」

「さあ、どうしてだと思う？」

　白野の目が意地悪く光る。

「川崎くんを"買う"ためさ。彼女は君を自分のものにするために、わざとお母さんの借金を放置して、最後の最後で"救世主"を演じた」

　俺の中で怒りが湧き上がってきた。だが、同時に疑念も。これはあくまで白野の言い分。本当かどうかは確かめないと。

「証拠はあるのか？」

「う～ん、決定的なものはないね。でも、状況証拠は十分だろ？」

「水原にも言い分があるはずだ」

「もちろん。だから彼女に直接聞いてみればいい。でも、君は自分の心に正直に答えられるかな？」

　白野は立ち上がり、コーヒー代を置いた。

「僕は事実を伝えただけ。あとは君自身で判断して」

　そう言い残して、白野は颯爽と店を後にした。

　残された俺とリセ。俺は頭を抱えた。

「ヒロ……」

　リセが心配そうに声をかける。

「信じられない……でも、もし本当なら……」

「ヒロ、水原先輩に確かめるべきだよ」

「ああ」

　俺はスマホを取り出し、水原に電話した。しかし、応答はない。何度かけても出ない。

「出ないな」

「家に行ってみる？」

「そうするか」